Артём стоял перед зеркалом в прихожей и уже третий раз за минуту возился с воротником рубашки. Его пальцы, обычно уверенные и быстрые, будто превратились в чужие — неловкие и упрямые. Он всматривался в своё отражение, словно хотел убедиться, что видит там того человека, кем должен быть сегодня.
Я наблюдала за ним из-за косяка, стараясь дышать тише. Обычно мой муж двигался с непоколебимой уверенностью, будто точно знал план собственной жизни. Айтишник с хорошей зарплатой, просторной квартирой в центре и привычкой улетать в Грузию дважды в год — его мир был выстроен из логики и кода. Но сегодня эта логика дала сбой. Сегодня он нервничал, как подросток перед первым свиданием.
— София, ты готова? — спросил он, глядя на меня через зеркало.
— Почти, — ответила я, натягивая мягкий кардиган. — Напомни, что там за история с твоей сестрой?
Артём отвёл взгляд, губы его дрогнули — та самая микромимика, по которой я всегда понимала: он сейчас что-то недоговаривает.
— Алиса старше меня на пять лет, — начал он с деланным спокойствием. — Замужем за турком, живёт в Стамбуле уже лет восемь. Дети… нет, не завелись. Она успешная, независимая… просто немного… высокомерная.
Я едва заметно усмехнулась. Зная Артёма, я умела расшифровывать его «немного». В переводе с мужеского языка это означало: «богата, заносчива и любит всех поучать».
— И что, она вообще не знает, чем я занимаюсь? — уточнила я.
— Ну… — он замялся. — Я сказал, что ты работаешь в офисе. Ну, типа помощницей.
И тут всё стало ясно. Артём не просто смутился — он элементарно стеснялся признаться, что его жена зарабатывает больше него. Моя должность директора по стратегическому развитию и оклад в триста пятьдесят тысяч рублей в его рассказах превратились в скромное «работает в офисе».
Я могла бы возмутиться, но вместо этого внутри зародился смешок. Ему, взрослому, умному мужчине, неловко, что жена успешнее. Что ж, значит, сыграем его игру. Но по моим правилам.
— Хорошо, — улыбнулась я. — Тогда я тоже подготовлюсь.
Он облегчённо кивнул, не догадываясь, что в моём взгляде уже мелькнула искра авантюры.
Глава 2. Роль для одного ужина
Когда я вышла из спальни, Артём чуть не выронил телефон.
— София! Ты что, собралась на карнавал? — выдохнул он.
— Почему бы и нет? — пропела я, делая голос чуть выше обычного. — Ты же сам сказал, сестра привыкла к высокому уровню. Вот и посмотрим, какой уровень она заслужила.
Он молча развёл руками — сопротивляться было поздно.
По дороге к квартире, где остановилась Алиса, я мысленно репетировала роль: лёгкий провинциальный акцент, искренний восторг, немного вульгарности и ноль понимания «высокой культуры». Пусть видит то, что хочет видеть.
— Только не переигрывай, ладно? — попросил Артём. — Она просто любит всех поучать.
— Отлично, — усмехнулась я. — Обожаю лекции от самопровозглашённых экспертов по жизни.
Глава 3. Визит в мир глянца
Алиса открыла дверь с идеальной улыбкой и холодным блеском в глазах. Высокая, ухоженная, в платье, стоимость которого я знала слишком хорошо. Она смерила меня взглядом, быстрым, как сканер.
— Артём! Наконец-то! А это, значит, твоя София? — её рука плавно протянулась вперёд.
— Очень рада познакомиться! — выпалила я чуть громче, чем следовало. — Вы прямо как из журнала — красота да и только!
Сестра мужа милостиво улыбнулась:
— Проходите. Только обувь снимите, я тут вчера генеральную уборку устроила.
Квартира выглядела как выставка: ковры, золочёные рамы, муранское стекло, фарфор. Дышать страшно.
— Ой, как красиво! — восхищённо протянула я. — Всё это вы из Турции привезли?
— Не всё, — с достоинством ответила она. — Венеция, Стамбул… Мы с мужем часто бываем на аукционах.
«Мы с мужем» — сказала она так, будто имя Мехмет вписано в Библию.
— А кем он работает? — спросила я с наивной улыбкой.
— Владельцем сети отелей. Очень известной.
— А мы с Артёмом, знаете, в автобусе познакомились, — с самым серьёзным видом сообщила я. — Он мне место уступил, а я — пакет с картошкой уронила.
Артём чуть не закашлялся от смеха, а Алиса замерла с улыбкой, похожей на гримасу.
— Ах да, — сказала она после паузы. — Ты ведь в офисе работаешь, верно?
— Да, секретаршей, — вздохнула я. — Кофе варю, бумажки копирую. Работа простая, но душевная.
Её губы дрогнули от удовольствия — наконец-то всё встало на привычные места.
— А о будущем задумывалась?
— Конечно! — оживилась я. — Вот думаю, может, на курсы маникюра пойти.
На лице Алисы промелькнуло нечто вроде жалости к существу низшего порядка.
— София, дорогая, женщина должна развиваться! Я вот недавно закончила курсы искусствоведения на английском!
— На каком именно английском? — уточнила я с искренним интересом. — У нас в школе просто другой был, попроще.
Она едва не подавилась воздухом.
Глава 4. Деньги против здравого смысла
Через двадцать минут я уже знала всё о её квартире за сто миллионов, об отеле в Бодруме и даже о сумочке Hermès.
— Стоит четыреста тысяч, — гордо сообщила она. — Это эксклюзив.
— А-а, значит, редкая, да? Как айфон, только для женщин?
Артём отвёл глаза, сдерживая смех. Алиса побагровела.
— Это символ статуса! — повысила она голос.
— Понимаю, — кивнула я. — А если человек гадкий, но с сумкой за полмиллиона, уважать его всё равно должны?
Ответа не последовало.
Телефон зазвонил. Генеральный. Я сбросила вызов.
— Извините, это мой начальник. Но я дома, пусть завтра звонит.
— Ты что, не взяла трубку?! Тебя же уволят!
— Вряд ли. У нас трудовой договор — после шести я свободна.
Алиса приподняла брови:
— Ты читаешь договоры?
— Конечно. А вы — нет?
На мгновение она растерялась. А потом снова надела маску надменности:
— Ну, в моём положении такие мелочи не важны.
Я только усмехнулась. Терпение подходило к концу.
Глава 5. Без масок
— Знаете, Алиса, — сказала я уже другим голосом, без акцента и наигранной простоты. — Давайте говорить честно.
Она моргнула, не сразу поняв, что происходит.
— Вы весь вечер рассказываете мне про деньги. Квартиры, отели, бренды. Но не сказали ничего о себе — ни одной живой истории, ни одного чувства. Только цифры.
Алиса напряглась, губы сжались в тонкую линию.
— Послушай, девочка…
— Нет, это вы послушайте, — перебила я. — Всё, чем вы гордитесь, принадлежит вашему мужу. Деньги, отели, даже эта квартира. А что ваше? Курсы, оплаченные им же?
Она побагровела.
— Как ты смеешь!
— Просто говорю правду. Вы привыкли мерить людей кошельками. Но это не даёт вам ни достоинства, ни уважения.
Я поднялась.
— И да, я действительно работаю в офисе. Только директором. Зарплата — триста пятьдесят тысяч. И сумку за полторы тысячи я ношу потому, что не вижу смысла платить за логотип.
Она стояла, словно окаменев.
— Артём не хотел вас обидеть, — добавила я тише. — Он просто знал, что с вами невозможно быть собой.
Мы вышли. Дверь за спиной хлопнула, будто точка в длинном, но бессмысленном монологе.
Эпилог
Через пару дней Алиса улетела, даже не попрощавшись. А вечером Артём опубликовал фото нас двоих с подписью:
«С моей женой — самой умной, доброй и сильной женщиной, которую я знаю. Горжусь тобой».
И вот тогда я поняла: иногда, чтобы напомнить людям, кто ты есть, нужно всего лишь сыграть роль, в которую они готовы поверить.