Пять лет после того, как я потерял жену, я с дочерью отправился на свадьбу лучшего друга. Но мой мир рухнул, когда он поднял вуаль невесты. Когда моя дочь прошептала: «Папа, почему ты плачешь?» — невеста взглянула на меня, и в тот момент все разрушилось.
Я никогда не планировал идти на эту вечеринку. Мой друг Марк заставил меня пойти, пообещав, что это «выведет меня из депрессии». Я работал по двенадцать часов на строительстве, и мое тело чувствовало себя как бетон. «Всего час», — сказал Марк, практически вталкивая меня в квартиру в центре города. «Потом ты можешь вернуться домой и снова быть отшельником».
Смешно, как самые важные моменты в жизни происходят, когда их совсем не ожидаешь. Вечеринка была полна людей, которые, похоже, никогда не поднимали ничего тяжелее бокала мартини. Я чувствовал себя чуждым в своих старых джинсах и потертой футболке. Но именно тогда я увидел Натали.
Она тоже не должна была быть там. Позже я узнал, что она просто принесла кое-что для подруги.
Наши взгляды встретились, и что-то щелкнуло. Искры, связь — как бы это ни называлось, я понял, что хочу, чтобы она была в моей жизни. «Кто она?» — спросил я у Марка, кивнув в ее сторону.
Он следил за моим взглядом и тихо свистнул. «Натали. Не трать время, парень. Ее семья владеет половиной города». Но я уже шел к ней.
Она улыбнулась, когда я подошел, и эта улыбка поразила меня как кувалда. «Я Джейк», — сказал я, протягивая руку. «Натали», — ответила она, ее голос был мягким, но уверенным. Ее рука была маленькой в моей, но хватка — крепкой. «Ты, похоже, чувствуешь себя здесь так же неуютно, как и я». Мы разговаривали несколько часов той ночью. Она не была такой, как я ожидал (без принцессиного отношения, просто искреннее тепло и любопытство), и к концу вечера я понял, что попал в беду.
«Мои родители тебя ненавидят», — сказала она, когда я проводил ее до машины, лунный свет играл в ее темных волосах. «Это проблема?» — спросил я. Она взглянула на меня глазами, которые, казалось, видят меня насквозь. «Наверное, да. Но мне кажется, что мне все равно».
Через шесть месяцев мы поженились. Ее родители не пришли на свадьбу. Они полностью отрезали ее от себя: ни денег, ни семейных отпусков, ничего. Но Натали просто сжала мою руку и сказала: «Мне не важно, сколько у тебя денег. Мне нужен только ты».
Пока что этого было достаточно.
Мы переехали в маленькую двухкомнатную квартиру. Я работал на стройке днем и ходил на курсы по архитектурному проектированию ночью. Натали устроилась работать в местную галерею. Мы были счастливы, или я так думал.
Но когда родилась Эмма, что-то изменилось. Тот огонь в глазах Натали начал тускнеть. Она начала сравнивать нашу жизнь с той, которую она оставила.
«Моя однокурсница только что купила дачу в Хэмптоне», — сказала она как-то вечером, когда мы сидели за столом и ели макароны с сыром, а Эмма спала в своей кроватке рядом.
«Приятно», — ответил я, не отрываясь от чертежей.
«Она пригласила нас в гости. Я ей сказала, что мы не можем себе это позволить». Ее слова кольнули меня. «Мы нормально живем, Натали. Все наладится».
«Когда?» — спросила она, ее голос был резким. «Когда Эмма пойдет в колледж? Когда мы выйдем на пенсию? Я устала ждать, когда ‘все станет лучше’, Джейк».
Наши ссоры стали чаще. Ей не нравился наш скромный образ жизни, она ненавидела бюджетирование.
«Это не то, на что я рассчитывала», — говорила она.
Как будто я обманул ее. Как будто любовь должна была оплачивать счета.
«Ты знала, на что идешь, когда выходила за меня», — напомнил я ей в очередной раз.
«Может, в этом и была проблема», — холодно сказала она. «Я думала, ты будешь больше к этому времени».
На следующий день я пришел домой с работы пораньше, планируя удивить ее цветами. В квартире было тихо.
Чемодан Натали и все ее вещи исчезли.
В кроватке я нашел записку:
«Я хочу развода. Извини, но наш брак был ошибкой. Эмму я оставила у миссис Сантьяго в коридоре. Ты можешь оставить ее себе».
Я звонил ей сотню раз. Без ответа. Я поехал в дом ее родителей, отчаянный, с глазами, полными слез.
Охранник не впустил меня.
«Вы здесь не желанны», — сказал он, почти сожалея.
«Пожалуйста, мне нужно поговорить с Натали», — умолял я.
«Прошу вас, покиньте территорию».
Через два дня мне вручили бумаги на развод. Натали подписала отказ от прав на Эмму. Ее отец управлял всем этим с беспощадной эффективностью.
А затем пришел последний удар.
Шесть месяцев спустя, я позвонил в дом ее родителей в последний раз.
«Ее больше нет», — сказала ее мать, голос был безэмоционален. «Натали погибла в аварии. Больше не звоните. Вы ничего не значили для нее».
Линия оборвалась.
Я рухнул на кухонный пол, рыдая, пока Эмма не проснулась и не заплакала.
Они даже не позволили мне увидеть ее могилу. Она была вычеркнута из моей жизни, как будто ее никогда и не было.
Я погрузился в работу и воспитание Эммы. Я закончил учебу и начал проектировать дома, а не просто строить их. Люди заметили мой талант.
Через три года я уже управлял своей фирмой. Эмма выросла умной и счастливой девочкой, которая была похожа на свою мать.
Прошло пять лет. Жизнь шла, и боль стала лишь редким уколом. Тогда пришло приглашение.
Стефан, мой лучший друг с недавних пор, женился. Мы с трудом поддерживали связь после того, как он ушел в армию, но теперь он хотел, чтобы я был на его свадьбе.
«Как думаешь, Эмма, поедем увидеть, как дядя Стефан женится?» — спросил я дочь, когда она рисовала.
«Будет торт?» — серьезно спросила она.
Я рассмеялся. «Торт будет, большой и красивый».
«Тогда мы должны пойти», — решила она, возвращаясь к своему произведению искусства.
Свадьба была на курорте у моря, среди белых цветов и морских бризов. Стефан крепко обнял меня, когда мы пришли.
«Слушай, ты взрослый и успешный», — сказал он, легонько ударив меня по плечу. «А это прекрасное молодое чудо, должно быть, Эмма».
Эмма смущенно улыбнулась.
Церемония была прекрасна. Гости сидели на белых стульях на пляже. Эмма сидела рядом со мной, болтая ногами и играя с цветком, который я вставил в ее волосы.
Зазвучала музыка, все встали.
Невеста шла по проходу с покрытым лицом.
Тогда наступил момент.
Стефан сиял, когда она подходила. Когда она подошла к нему, он аккуратно поднял вуаль.
Я перестал дышать. Слезы потекли по моему лицу, прежде чем я понял, что плачу.
Эмма подняла голову, озадаченная. «Папа, почему ты плачешь?»
Я замер, глядя на призрак моей мертвой жены в белом свадебном платье.
Натали повернулась, чтобы улыбнуться гостям, но ее глаза расширились от шока, когда она увидела меня с нашей дочерью.
И тогда она побежала.
Стефан закричал ей вслед, сбитый с толку, но она уже исчезла. Я встал, дрожащими ногами.
«Останься с тетей Линдой», — сказал я Эмме, ведя ее к сестре Стефана, прежде чем побежать за Натали.
Я нашел ее в коридоре, дрожащую, бледную, цепляющуюся за свадебное платье.
«Ты мертва», — прошептал я, мой голос дрожал. «Они сказали, что ты мертва».
Она запнулась. «Я… я не знала, что они тебе это сказали».
Я рассмеялся, пусто. «Я молил их позволить мне увидеть твою могилу. Я годами оплакивал тебя, Натали».
Слезы навернулись на ее глаза. «Я просто хотела начать заново… начать с чистого листа. Мой отец все устроил».
Злость нахлынула на меня.
«Ты позволила мне оплакивать тебя. Мне пришлось сказать нашей дочери, что ее мать мертва! Это одно дело — подписать отказ от родительских прав, но это? Что за черт?»
Натали вздрогнула. «Я думала, что ей будет лучше без меня».
Стефан появился, выглядел напряженным и смущенным. «Что происходит? Почему моя невеста только что убежала с нашей свадьбы? И почему вы ссоритесь?»
Я повернулся к нему. «Потому что пять лет назад она бросила меня и нашу дочь. А потом ее семья сказала, что она умерла».
«Что?» Лицо Стефана побледнело.
«Ее отец заставил юристов разорвать все связи. А потом они сказали, что она погибла в автокатастрофе. Я оплакивал ее. А теперь я нахожу ее у алтаря, выходящей замуж за моего лучшего друга».
Стефан столкнулся с Натали. «Скажи мне, что ты не инсценировала свою смерть».
Она не могла этого отрицать.
«О, боже, Натали», — прошептал Стефан, сломленный.
Стефан отвернулся, лицо побледнело, кулаки сжаты. Свадьбу отменили. Родители Натали появились ниоткуда и утащили ее.
Они даже не сказали мне ни слова. Но я не пошел за ними. Не в этот раз.
Две недели спустя мы с Стефаном встретились за бокалом.
«Она обманула всех», — сказал он с горечью, глядя в свой бокал. «Ее родители познакомили нас на благотворительном мероприятии в прошлом году. Она никогда не упоминала, что была замужем раньше или имела ребенка».
Я кивнул, но странным образом чувствовал покой. «Ты не мог этого знать».
«Ты в порядке?» — спросил Стефан.
Я задумался над вопросом. «Да, думаю, я в порядке. Годами я думал, что я что-то сделал не так и почему она ушла. Теперь я знаю, что это было не обо мне».
Я понял, что больше не сломлен. У меня есть дочь и успешная карьера.
Я построил жизнь, несмотря на разрушения, которые она оставила. И в первый раз за пять лет я почувствовал полную свободу.