Павел с детства был тихим и неуверенным в себе мальчиком, чему во многом способствовал его невысокий рост. В детском саду он всегда оставался самым маленьким среди сверстников, даже девочки были выше него. Ему было трудно завести друзей, и он чаще всего играл в одиночестве. Когда кто-то отбирал у него игрушки, он лишь молча переживал, но никогда не жаловался родителям.
С началом школы ситуация не изменилась — Павел снова оказался ниже всех в классе. Одноклассники подшучивали над ним, давая прозвище «малявка». Со временем это стало ему невыносимо, и он уговорил родителей записать его в спортивную секцию.
Годы тренировок изменили его — он вытянулся, окреп, набрал мышечную массу. К девятому классу Павел уже выглядел совсем иначе, и девочки начали проявлять к нему интерес. Но он хорошо помнил все те годы насмешек и обид, поэтому не спешил заводить с ними отношения.
Когда он поступил в институт, его характер изменился — он стал увереннее, общительнее. Однажды он познакомился с Аленой, девушкой, которая снимала квартиру неподалеку. Сначала он просто провожал ее до дома, но вскоре она пригласила его к себе, и между ними начались отношения.
Однако Павлу чего-то не хватало. Он чувствовал, что их связь не приносит ему настоящей радости. Однажды, собравшись с духом, он предложил:
— Давай поженимся.
Алена рассмеялась:
— Паша, у тебя еще вся жизнь впереди. Ты красивый, спортивный, девушки сами тянутся к тебе. Кстати, я знаю, кто в нашей группе в тебя влюблён. Ты можешь встречаться с разными, а потом выбрать.
— Что за чушь? Ты что, шутишь?
— У меня есть жених. Он самый красивый парень в нашем районе и еще очень богатый. Он отправляет мне деньги, чтобы я могла снимать квартиру, а не жить в общежитии. Я выйду за него.
— Тогда зачем я тебе?
— Ты мне нравишься, Паш. Но с Вадимом мы видимся только на каникулах, а с тобой я провожу каждую ночь.
Эти слова ударили его, словно пощечина. Собрав свои вещи, Павел молча вышел. Это было его первое серьезное разочарование.
— Ты обиделся? — крикнула Алена вдогонку. — Ну хоть правду узнал! Запомни, Паш, никогда не доверяй девушкам сразу, сначала проверь их.
Он вернулся домой в подавленном состоянии.
— Сынок, свадьбы не будет? — с тревогой спросила мать, увидев его с чемоданом.
— Провал, — сухо ответил он, доставая из кармана кольцо. — Держи. Оно не пригодилось.
— Кольцо красивое, буду носить сама, — мягко улыбнулась мать. — А теперь иди на кухню, я испекла твои любимые пирожки и заварила мятный чай.
В институте Павел старался избегать Алену, но она вела себя так, будто ничего не произошло. После занятий он заметил, как она о чем-то шепчется с Константином, а затем уходит с ним.
На душе у Павла остался неприятный осадок, ощущение, что его просто использовали. Он думал, что справится с этим, но через несколько дней к нему подошла Тамара с улыбкой:
— Паша, приходи ко мне на день рождения. Будет весело!