В тот день, когда у меня забрали Самуэля, я пообещал ему: «Это не будет навсегда». В 14 лет я остался, чтобы воспитывать своего 6-летнего брата, пока система не разлучила нас.
Восемь приемных семей, бесконечные судебные заявки, три работы и вечерняя школа — каждый доллар, который я зарабатывал, откладывался на маленькую квартиру для него, с чистыми постельными принадлежностями с динозаврами и его изношенным медведем на подушке.
Во время наших посещений под присмотром он шептал: «Когда я смогу вернуться домой?» Я отвечал с трудом: «Скоро», молясь, чтобы это не было ложью.
Последнее заседание по опеке казалось нашей последней надеждой; социальный работник назвал меня «слишком молодым», судья нахмурился, рассматривая мои документы, а Самуэль тихо плакал на последнем ряду.
Тогда пришел момент, который я никогда не забуду: судья поправил свои очки и начал говорить… и время, казалось, остановилось.
Мой младший брат Самуэль всегда был всем для меня. Я был тем, кто его защищал, особенно когда наша мама не могла. Но сегодня, в зале суда, я боялся невозможного — потерять его. Это заседание должно было стать моим первым шагом к получению опеки, но сомнение судьи было очевидным: будет тяжело.
Тишина в зале была удушающей. Казалось, все ждут, что я потерплю неудачу. Я сжал кулаки, чтобы оставаться спокойным. Потерять Самуэля было невозможно. Не после всего, что мы пережили.
Рядом со мной сидела Франсис, социальный работник. Она выглядела профессионально, но в ее глазах было сострадание. «Ты делаешь все правильно, Брэд», — сказала она тихо, «но этого недостаточно».
Ее слова ударили по мне сильно. Недостаточно денег. Недостаточно места. Недостаточно опыта. Казалось, я всегда терплю неудачу.
Я работал по двое смен на складе, учил для своего GED, отказывался от сна — я делал все, что требовали. «Я сделал все, что вы просили», — прошептал я, дрожа.
Франсис вздохнула. «Это правда. Но есть еще препятствия».
Я больше не мог. Я выбежал из комнаты, холодный воздух ударил меня по лицу, как пощёчина. Я глубоко вздохнул и увидел, как мой дыхание исчезает в морозе, точно так же, как исчезала наша жизнь до этого разрушения.
Я вспомнил, как мне было шесть, и я играл в карты с нашей мамой. У нас было немного — только изношенная колода карт и шаткий вентилятор — но эти моменты казались волшебными.
«Возьми карту», — улыбнулась она. Я вытащил пятерку червей. Она показала ее сверху на стопке. «Как ты это сделал?» — спросил я с удивлением.
«Волшебник никогда не раскрывает свои трюки», — подмигнула она.
С возрастом я понял, что ее улыбка была всего лишь иллюзией, которая исчезала, когда жизнь давала нам худшие карты.
Вернувшись в мою маленькую подвал-кавариру, я упал на диван. Моя работа едва покрывала счета, а государство требовало, чтобы у Самуэля была своя комната. Но как я мог позволить себе большую квартиру?
Тогда постучала миссис Рэйчел, моя хозяйка. Она пришла с печеньем и обеспокоенным взглядом. «Как прошло в суде?» — спросила она.
«Они хотят доказательства, что я могу заботиться о нем, как будто я не жертвую всем, чтобы его накормить», — сказал я, фрустрированный.
Она вздохнула. «Любовь — это одно, мийо, но система хочет чего-то осязаемого».
Я потер виска, чувствуя бессилие. «Говорят, моя квартира слишком мала. Ему нужно свое собственное пространство».
Миссис Рэйчел поколебалась, затем пожала плечами. «Устрои пустую комнату наверху. М Rent останется прежним. Только… не подожги дом».
Я распахнул глаза. «Серьезно?»
Она кивнула. «Нужно обновить, но это настоящая комната».
Я едва мог поверить. Это был мой шанс доказать, что Самуэль должен быть со мной.
В ту же ночь я покрасил стены в синий — любимый цвет Самуэля. Это не было роскошно, но полное любви.
Два дня спустя Франсис пришла на осмотр. Она осмотрела комнату, но ее лоб оставался скептичным. «Забота о ребенке — это стабильность, Брэд», — сказала она.
«Я знаю», — ответил я, сжав зубы.
Она смягчилась. «Ты стараешься. Но тебе нужно показать, что ты сможешь обеспечить его постоянно».
С тремя неделями времени я удвоил усилия. Миссис Рэйчел познакомила меня с адвокатом, мистером Дэвидсоном. Он сказал, что мой лучший шанс — это подать на опеку как на родственников.
Накануне слушания мне позвонила миссис Бейли, приемная мама Самуэля. «Мы написали письмо для судьи. Самуэль должен быть с тобой».
На следующий день я стоял перед судом и, когда настала моя очередь, посмотрел в глаза судье.
«Я могу быть молодым, но я заботился о Самуэле всю свою жизнь. Я могу дать ему дом, где он будет чувствовать себя в безопасности и любимым».
Тишина судьи казалась бесконечной, но затем он сказал: «Лучшее место для Самуэля — с его братом».
Самуэль побежал ко мне и крепко обнял. Мы справились. Наконец-то мы снова были вместе.
Когда мы выходили из суда, рука об руку, я рассмеялся. «Пицца в честь праздника?»