Годы назад моя богатая семья мужа использовала одну и ту же уловку: «забывание» кошельков на ужине, чтобы избежать оплаты счета. Когда они пригласили мою маму в дорогой ресторан, думая, что она тоже попадется на этот трюк, они не подозревали, что она была готова. На этот раз их обман обернулся провалом… с размахом.
Меня воспитали с убеждением, что семья означает нечто большее — верность, честность, взаимную поддержку.
Родители всегда учили меня, что характер человека не определяется тем, что он имеет, а тем, что он дает.
Мы не были богатыми, но всегда охотно помогали другим и платили свою долю. А потом я вышла замуж за Даню, и, о, как я быстро поняла, как выглядит реальность.
Семья моего мужа обладала всем, что может купить деньги — просторный дом в лучшем районе, роскошные автомобили, стоящие в обогреваемом гараже, и отпуска в места, которые я видела только в журналах.
Но несмотря на все их богатство, у них была странная привычка, которая сводила меня с ума каждый раз, когда мы собирались вместе: они никогда не платили свою долю в ресторанах.
— Они снова это сделали, — пожаловалась я Дане после того, как его родители сбежали из ресторана, пока он был в туалете, оставив нас с чеком на 300 долларов. — Твой отец буквально притворился, что ему позвонили!
Даня вздохнул, опустив плечи, и достал свою кредитку. — Знаю, знаю. Они всегда такие.
— Но у них больше денег, чем они знают, куда их деть! Сумка твоей мамы стоит больше нашей аренды за месяц!
— Поверь, я пытался с ними поговорить. Просто… не знаю. Для них такие деньги не значат много, так что они не видят в этом ничего плохого.
С годами это стало регулярным ритуалом: они заказывали дорогие блюда, выбирали лучшие вина, а потом приходили стандартные оправдания.
— Ой, я забыла кошелек дома! — объявляла его мама, похлопывая по своей дизайнерской сумке.
— Мне нужно принять этот звонок, — бурчал его отец, уже на полпути к двери.
Даже брат Дани, Тайлер, и его жена Джен стали мастерами этого семейного ритуала — ужинать и сбегать.
Никто не осуждал их. Ни друзья, оставшиеся с чеком, ни их деловые партнеры, которые потом шептались за спиной.
Затем пришло приглашение.
— Мама планирует отпраздновать свой 60-й день рождения ужином в этом модном итальянском ресторане в центре города, — сказал мне Даня однажды вечером. — Она рассказала мне об этом вчера. Хочет, чтобы вся семья была там.
— Когда? — спросила я, уже чувствуя, как мой кошелек сжимается.
— В следующий пятницу. Для нас это хорошая новость, потому что мы будем вне города, но вот что… раз мы не сможем прийти, они хотят пригласить твою маму.
Я застыла. — Мою маму? Зачем?
— Она упомянула, что хочет поближе познакомиться с ней, — сказал Даня, но я уже почуяла подвох.
Моя свекровь никогда не проявляла интереса к знакомству с моей мамой. Более того, она несколько раз говорила, что у них мало общих тем.
Это все выглядело как ловушка.
К сожалению, мы даже не могли вмешаться.
Даня и я планировали поездку в Мексику несколько месяцев назад, редкую возможность отметить нашу годовщину без перерывов. Даты совпали, а билеты были невозвратные.
— Нам нужно предупредить ее, — сказала я, схватив телефон.
Моя мама ответила на третий звонок.
— Привет, детка! Как ты?
— Мама, родители Дани хотят, чтобы ты пришла на ужин в честь дня рождения его мамы…
— Да! Она мне написала час назад. Я жду с нетерпением.
В животе у меня возник комок страха. — Мама, мне нужно кое-что важное сказать тебе о родителях Дани…
Я объяснила их схему, тактику и как они наверняка попытаются оставить ее с чеком. Я переживала, повышая голос с каждым новым примером.
Но моя мама просто засмеялась. — О, детка, не переживай так.
— Мама, я серьезно. Они делают это каждый раз. Они закажут самые дорогие блюда, а потом исчезнут, когда придет счет.
— Все будет в порядке, — сказала она с такой спокойствием, что меня это просто озадачило. — Твоя свекровь так счастлива по поводу своего дня рождения. Я не собираюсь пропускать.
— Но—
— Не переживай, дорогая. Я все решу.
Когда я положила трубку, я обратилась к Дане.
— Мне кажется, она не восприняла меня всерьез… она идет в ловушку.
— Может, они не сделают этого в этот раз, — сказал он, слабо надеясь. — Все-таки это день рождения.
Я посмотрела на него. Мы оба знали, что это не так.
Вечером на ужине мы с Даней были в нашем отеле, который находился в трех часах езды.
Весь вечер я периодически проверяла телефон, полагая, что вот-вот получу звонок от мамы. Но ничего не происходило.
Только на следующее утро я получила сообщение от нее: «Прекрасно провела вечер. Позвони мне, когда вернешься».
Я с нетерпением ждала.
Как только мы вернулись в воскресенье, я позвонила ей.
— Ну что? — спросила я, не теряя времени. — Что случилось?
Я услышала улыбку в ее голосе. — О, это была довольно интересная ночь.
По словам мамы, вечер начался вполне предсказуемо.
Мои свекры пришли в ресторан в роскошных нарядах, моя свекровь была одета в драгоценности, которые могли бы профинансировать маленькую страну.
Их посадили за лучший стол в зале — в угол с видом на сад и пианиста.
— Они заказали все, детка. Все, — сказала мама с удивлением.
— Они заказывали закуски, которые я не могла даже произнести, бутылки вина, которые официант должен был открывать из какого-то особого кейса. Твой свекр взял стейк вагю, который был буквально покрыт золотыми блестками.
— А ты? — спросила я, уже сжимая зубы.
— О, я просто взяла пасту и воду. Я не была сильно голодна.
Умная женщина. Минимизировала ущерб.
— И что дальше?
— Когда пришел счет, это было как смотреть пьесу, где все знают свои реплики. Твоя свекровь вдруг вспомнила, что забыла свою сумку дома. Твой свекр похлопал по карманам и сделал вид, что его кошелек в машине.
— Я знала, — простонала я.
— Твой брат Тайлер заявил, что ему нужно проверить, как там сиделка, и его жена пошла за ним. По одному они все исчезли, оставив меня с чеком на более чем 1500 долларов.
— Мама! — я чуть не закричала. — Ты же не заплатила это?!
— Конечно, нет, — ответила она с таким спокойствием, что я была поражена. — Я позвала официанта и заказала десерт.
— Ты что?!
— Шоколадный суфле. И бокал самого дорогого портвейна. Официант выглядел озадаченным, но я просто улыбнулась и сказала, что все еще праздную.
Я не могла поверить своим ушам.
— Но… я не понимаю, мама. Если они снова исчезли, и ты не заплатила счет, то что произошло?
— Ну, когда официант принес мой десерт, я попросила его позвать менеджера. Его звали Робби. Ты, наверное, слышала о нем.
— Робби? Из твоих преподавательских дней?
— Тот самый! Он был тем милым мальчиком, который всегда приносил мне яблоко, помнишь? Теперь он владеет тремя ресторанами.
Моя мама была учителем начальных классов 30 лет, а теперь, похоже, научила полгорода, в том числе успешных менеджеров ресторанов.
— Мы чудесно поболтали, — продолжила мама. — Мы поговорили о старых временах. Я сказала ему, что жду, пока мои ужинные спутники вернутся с кошельками, и он подумал, что это очень смешно.
Я улыбнулась. — О, я вижу, к чему это идет.
— Мы с Робби придумали маленький план, — сказала мама. — Он позвонил твоим свекрам и очень вежливо сообщил им, что их компания ушла, не заплатив, но не переживайте, они могут вернуться и оплатить счет. В противном случае ему придется обратиться в полицию по делу о “сбежавшем счете”.
Я ахнула. — Он не мог!
— О, он мог. И он поставил телефон на громкую связь, чтобы я могла слышать. Твой свекр начал лепетать оправдания, что пойдет снять деньги в банкомате. Но Робби сказал: “Ну, сэр, это замечательная новость. Мы ждем вас назад в ближайшее время.”
— Они вернулись?
— Как будто их дизайнерские штаны горели, — засмеялась мама.
— Твоя свекровь была почти фиолетовая от ярости. Но что они могли сказать? Их поймали с поличным.
— А счет?
— Робби добавил 25% “компенсации за неудобства” за их исчезновение. В итоге все обошлось в 2000 долларов.
Я села в ошеломленном молчании, а потом не смогла сдержаться от смеха. — Мама, ты моя героиня.
— Лучшее было сегодня утром, — продолжила она. — Твоя свекровь позвонила, чтобы поблагодарить меня за то, что пришла. И потом сделала акцент на том, что «мы всегда оплачиваем свою долю на семейных ужинах. Всегда так делали».
— Какая наглость!
— Некоторые люди учатся только тогда, когда есть последствия, детка. Думаю, твои свекры только что получили дорогой урок.
Она была права.
В последующие месяцы произошло чудо. Каждый раз, когда мы ужинали с семьей Дани, моя свекровь громко заявляла в начале ужина: «Сегодня мы платим по отдельности».
Официант кивал, смущенно не понимая ее настойчивого тона, а Даня и я обменивались зналыми взглядами.