Мой взгляд приковался к свекрови, которая выглядела так, будто увидела призрак. В её руке нервно дрожала маленькая конвертик, а глаза застыл в панике. Громкая музыка в старинном особняке заглушала всё вокруг, делая наш разговор совершенно тайным.
Этот солнечный майский день должен был стать идеальным. Древний особняк семьи моего жениха Сергея готовился принять множество гостей. Официанты ловко расставляли хрустальные бокалы, а воздух наполняли ароматы свежих роз и элитного шампанского. На стенах висели дорогие портреты в массивных рамах, словно наблюдая за происходящим.
— Анастасия, ты заметила, что Сергей сегодня какой-то странный? — прошептала свекровь, оглядываясь вокруг с тревогой.
Я нахмурилась. В самом деле, Сергей весь день казался напряжённым. Сейчас он стоял в дальнем конце зала, прижимая телефон к уху, а его лицо было неподвижно, словно маска.
— Просто нервничает из-за свадьбы, — попыталась я успокоить себя, поправляя фату.
— Посмотри на это. Прямо сейчас, — она протянула мне конверт и быстро растворилась среди гостей, возвращая привычную светскую улыбку.
Укрывшись за колонной, я поспешно раскрыла записку. Сердце екнуло.
«Сергей и его друзья планируют избавиться от тебя после свадьбы. Ты — лишь часть их плана. Они знают о наследстве твоей семьи. Беги, если хочешь остаться живой.»
Первая мысль — это розыгрыш, глупая шутка свекрови. Но в памяти всплыли подозрительные разговоры Сергея, которые он прерывал при моём появлении, его недавняя холодность…
Мой взгляд встретился с Сергеем через зал. Он окончил разговор и повернулся ко мне. В его глазах читалась правда — чужак с хищным блеском.
— Аня! — позвала подруга невесты. — Пора!
— Минутку! Я только в туалет! — пробормотала я.
Пробежав через служебный коридор, выскочила на улицу, сбросив туфли. Садовник удивлённо поднял брови, но я лишь махнула рукой: «Невеста нуждается в свежем воздухе!»
У ворот поймала такси.
— Куда? — спросил водитель, глядя на странного пассажира.
— На вокзал. Побыстрее. — Бросила телефон в окно: «Поезд через полчаса.»
Через час я уже ехала в другой город, одетая в покупные вещи из магазина на станции. Мысли крутились вокруг одного — неужели всё это происходит со мной?
В особняке, наверное, началась паника. Интересно, какую версию выдумает Сергей. Сыграет роль скорбящего жениха или покажет своё настоящее лицо?
Закрыв глаза, я пыталась уснуть. Впереди — новая жизнь, неизвестная, но безопасная. Лучше быть живой и скрываться, чем мертвой невестой.
Пятнадцать лет совершенствования маскировки и навыков выживания — это было тем, что дала мне эта история.
«Ваш любимый капучино готов,» поставила чашку перед постоянным гостем в скромном кафе на окраине Калининграда. «И черничный маффин, как обычно?»
— Вы слишком добра, Вера Андреевна, — улыбнулся пожилой профессор, один из тех, кто всегда согревал нашу кофейню своим присутствием.
Теперь я была Верой. Анастасия растворилась в прошлом вместе с белым платьем и разбитыми надеждами. Я заплатила немалую сумму за новые документы, но это стоило того.
— Что нового в мире? — кивнула я на его планшет, где он листал свежие новости.
— Опять поймали одного бизнесмена на махинациях. Имя Сергей Валерьевич Романов тебе о чём-нибудь говорит?
Моя рука задрожала, и чашка чуть зазвенела о блюдце. На экране появилось знакомое лицо — болезненно знакомое, хоть и немного постаревшее, но всё с той же уверенной безупречностью.
«Глава “РомановГрупп” подозревается в крупных финансовых махинациях.» Внизу мелким шрифтом: «Продолжаются обсуждения вокруг загадочного исчезновения невесты 15 лет назад.»
— Лена, ты понимаешь, что говоришь? Я не могу просто так вернуться!
Я шагала по съёмной квартире, телефон прижала к уху. Лена, единственная, кому я доверяла правду, говорила быстро и настойчиво:
— Настя, слушай! Его компанию тщательно проверяют, он никогда не был так уязвим. Это твой шанс вернуть свою жизнь!
— Какую жизнь? Ту, где я была легкомысленной девушкой, чуть не ставшей жертвой убийства?
— Нет, ту, где ты — Анастасия Витальевна Соколова, а не какая-то Вера из кофейни!
Я остановилась перед зеркалом. Женщина, что смотрела на меня, постарела и стала осторожнее. В волосах появились серебряные пряди, а в глазах сверкал стальной огонь.
— Лена, его мать тогда спасла мне жизнь. Как она сейчас?
— Вера Николаевна в доме престарелых. Сергей давно отстранил её от дел компании. Говорят, она задавала слишком много вопросов.
Дом престарелых «Золотая осень» располагался в живописном районе за городом. Притворившись соцработником (нужные бумаги были легко доступны благодаря моим сбережениям), меня без труда пустили к Вере Николаевне.
Она сидела у окна на кресле — хрупкая и старенькая, что захватывало дух. Но глаза — те же проницательные и упорные — сразу узнали меня.
— Я знала, что ты придёшь, Настенька, — спокойно сказала она. — Садись, рассказывай, как жила все эти годы.
Я поведала о новой жизни — о кафе, тихих вечерах с книгами, о том, как научилась начинать сначала. Она слушала, время от времени кивая, а потом сказала:
— Он планировал инсценировать несчастный случай во время медового месяца на яхте. Всё было заранее подготовлено.
Её голос дрожал:
— А теперь он отправил меня сюда доживать, потому что я начала копаться в его делах. Знаешь, сколько «несчастных случаев» случилось с его партнёрами за эти годы?
— Вера Николаевна, — осторожно взяла я её за руку. — Есть доказательства?
Она улыбнулась:
— Дорогая, у меня целый сейф с уликами. Думаешь, я столько лет молчала просто так? Я ждала. Ждала твоего возвращения.
Тот же стальной огонь, что каждое утро отражался в моём зеркале, вспыхнул и в её глазах.
— Ну что, дорогая невеста, — сжала она мою руку, — пора устроить сыну поздний свадебный сюрприз?
«Вы из инспекции?» — секретарь скептически изучала мои документы.
— Именно так, — поправила очки с строгой оправой. — Внеплановая проверка в связи с последними публикациями.
Офис, который мне выделили в стенах «РомановГрупп», находился на два этажа ниже кабинета Сергея. Каждое утро я наблюдала, как у главного входа появляется его чёрный Maybach. Сергей почти не изменился — всё тот же безупречный, элегантный и властный.
Его адвокаты пока успешно гасили скандал, но это было лишь вопросом времени.
— Маргарита Олеговна, у вас есть минутка? — подошла я к главному бухгалтеру. — Не кажется ли вам, что в отчёте за 2023 год есть некоторые… несоответствия?
Главбух побледнела. Как и подозревала Вера Николаевна, эта женщина знала слишком много и искала способ облегчить свою совесть.
— Настя, что-то не так, — дрожал голос Лены в трубке. — Меня уже два дня преследуют.
— Сохраняй спокойствие, — заперла я офис. — Флешка в безопасном месте?
— Да, но люди Сергея…
— Будь готова. И помни — завтра в десять, как договорились.
Я подошла к окну. У входа стояли двое крепких мужчин в гражданском. Служба безопасности компании нервничала. Пора ускорить события.
— Сергей Валерьевич, к вам посетитель, — секретарь с трудом сдерживала дрожь в голосе.
— Я ясно сказал — никого не пускать!
— Она утверждает, что вы оставили её у алтаря пятнадцать лет назад.
Тяжёлое молчание повисло в кабинете. Я уверенно вошла, не дожидаясь разрешения.
Сергей медленно поднял голову от документов. Его лицо было каменной маской.
— Ты…
— Здравствуй, дорогой. Не ожидал меня?
Он резко нажал кнопку на телефоне:
— Охрана ко мне!
— Не нужно, — я положила на стол папку. — Твои документы уже у следователей. Маргарита Олеговна оказалась удивительно разговорчивой. А твоя мать… она собирала компромат на тебя годами.
Его рука потянулась к ящику стола.
— Не советую, — предупредила я. — Выстрелы вызовут лишний шум. А прокуроры уже ждут у главного входа.
Впервые я увидела страх на его лице.
— Чего хочешь? — прошипел он.
— Правды. Расскажи про яхту. Про тот «несчастный случай», который ты планировал.
Он откинулся на спинку кресла и неожиданно рассмеялся:
— Ты выросла, Настя. Да, я хотел избавиться от тебя. Твоё наследство должно было стать инвестицией в бизнес. А потом… мне пришлось играть роль скорбящего жениха годами, чтобы никто не задавал лишних вопросов.
— И сколько жизней ты унес за эти годы?
— Это бизнес, девочка. Здесь нет места чувствам.
Снаружи двери усилился шум — следователи приближались.
— Знаешь что? — я наклонилась к нему. — Спасибо твоей матери. Она не только спасла мне жизнь, но и научила терпению: иногда нужно ждать долго, чтобы нанести точный удар.
Три месяца спустя я сидела в любимом кафе Калининграда. По телевизору шло судебное заседание — Сергей получил пятнадцать лет тюрьмы. Именно столько, сколько я блуждала по жизни.
— Ваш капучино, профессор, — поставила чашку перед постоянным посетителем.
— Спасибо, Вера… то есть Анастасия Витальевна, — он неловко улыбнулся. — Вернёшься к прежней жизни?
Я оглянулась вокруг — мой уютный уголок, постоянные гости, ставшие второй семьёй.
— Знаете, профессор… Может, прежняя жизнь была не настоящей? Может, я только сейчас начинаю жить по-настоящему. Я купила это кафе и остаюсь здесь.
Снаружи весенний дождь наполнял воздух свежестью свободы.
С точки зрения мужа история могла бы звучать так:
Я поправлял галстук перед зеркалом. До торжественной церемонии оставалась неделя, и каждый шаг был рассчитан до мелочей. За исключением одного — моей проклятой матери, которая в последнее время слишком пристально за мной следила.
Три месяца назад всё казалось простым. Мы сидели в ресторане «Жан-Жак» с Игорем и Димой, партнёрами по бизнесу, или, скорее, тем, что мы называли бизнесом.
— Ребята, проблема, — я крутанул в руках бокал виски. — Нам нужно пять миллионов евро на старт. Без них китайский контракт провалится.
— Можно взять кредит… — начал Дима.
— Кто нам такой кредит одобрит? — усмехнулся я. — После провала с недвижимостью это маловероятно.
Игорь молча посмотрел в потолок, потом медленно сказал:
— А как насчёт твоей невесты? Ты ведь говорил о приличном наследстве её семьи?
Я застыл. Анастасия. Красивая, доверчивая Анастасия с наследством от дедушки — сеть ювелирных бутиков и внушительные счета в швейцарских банках.
— Даже не думай, — покачал головой Дима. — Слишком рискованно.
— Почему? — наклонился Игорь. — Несчастные случаи случаются. Особенно во время медового месяца. Яхты — дело ненадёжное…
Анастасия влюбилась в меня на третьем свидании. Я понял это, когда она смотрела на меня через стол в ресторане «Пушкин». Её глаза светились, а пальцы нервно играли с салфеткой. Она рассказывала о своей работе в галерее, а я усердно делал вид, что интересуюсь, мысленно радуясь, как всё легко складывается.
— Серёженька, почему ты всегда выключаешь телефон, когда мы вместе? — однажды спросила она.
— Потому что хочу быть только с тобой, — ответил я с улыбкой, благодарный актёрским курсам в университете.
Она покраснела и поверила. Поверила во всё — мои истории о выгодных сделках, комплименты, обещания. Я кивал и улыбался, подсчитывая суммы в уме.
Только мать смотрела на меня с подозрением. Особенно когда заметила документы на яхту на моём столе.
— Сергей, — сказала она за ужином, помешивая остывший борщ, — ты никогда не любил воду. Какая яхта?
— Для медового месяца, мама. Хочу сделать сюрприз Насте.
Она долго смотрела на меня, потом тихо сказала:
— Я тебя не узнаю, сын. Во что ты вляпался?
За день до церемонии мы встретились с ребятами в моём офисе. План был тщательно проработан:
Свадьба. Медовый месяц на яхте. Трагический инцидент в открытом море. Скорбящий вдовец получает доступ к финансам жены.
— А если она откажется ехать на яхту? — спросил Дима.
— Она не откажется, — улыбнулся я. — Она так счастлива, что согласится на всё.
Вечером мать снова пыталась поговорить со мной:
— Сергей, остановись. Я вижу, это не ты. Помни, кем ты был…
— Кем, мама? Неудачником с долгами? Нет, я решу свои проблемы сам.
— Цель оправдывает средства? — дрожащим голосом спросила она.
— Любой ценой, — резко ответил я и ушёл в свою комнату.
Утро свадьбы началось с суеты и шампанского. Я стоял перед зеркалом, изучая отражение — безупречный костюм, уверенная улыбка, холодный взгляд. В кармане билеты на завтрашний рейс и документы на яхту.
— Готов? — заглянул Игорь.
— Более чем, — поправил галстук в последний раз. — Пора становиться счастливым женихом.
Дальше события пошли не по плану.
Я великолепно играл роль взволнованного жениха в первые полчаса.
— Где Настя? Кто видел невесту?
Гости разбежались по особняку, проверяя все комнаты. Я метался между ними, демонстрируя тревогу, иногда набирал её номер. Телефон Насти был недоступен.
— Может, она просто нервничает? — предположила одна из подружек невесты. — Перед свадьбой такое бывает…
Я рассеянно кивнул, но продолжал следить за матерью. Она сидела в кресле неподвижно, с выражением странного удовлетворения. Это была не тревога — это была уверенность.
— Чёрт, Сергей! — бродил Игорь по моему офису, когда гости разошлись. — Что теперь делать?
— Подаём заявление в полицию, — потер виски. — Будем искать пропавшую невесту.
— Ты не понимаешь. Что с планом? Яхта забронирована, детали согласованы…
— План скорректирован, — налил себе коньяк. — Теперь я играю роль скорбящего жениха, чья возлюбленная таинственно исчезла накануне торжества.
— А деньги? — осмелился вмешаться Дима, молчавший до этого.
— Найдём альтернативный путь.
Дима после паузы спросил:
— Сергей, не могла ли мать как-то повлиять на это?
Я резко обернулся:
— Что ты хочешь сказать?
— Она в последнее время странно себя ведёт. Может, что-то подозревала?
В голове начала проясняться картина: поведение матери, её вопросы, действия на свадьбе…
— Чёрт, — пробормотал сквозь зубы. — Она всё испортила.
Поздним вечером я нашёл её в зимнем саду. Она ухаживала за любимыми орхидеями, словно ничего особенного не произошло.
— Что ты ей сказала?
Мать даже не повернулась:
— Правду, сынок. Ту самую, которую ты так старательно скрывал.
— Ты понимаешь, что сделала? — схватил за плечо, повысил голос. — Сколько денег и сил потрачено впустую!
Наконец она подняла взгляд:
— А ты понимаешь, что собирался сделать? Уничтожить девушку, которая в тебя верила?
— Бизнес, мама. Здесь нет места личным чувствам.
— Бизнес? — горько рассмеялась она. — Когда же ты стал таким? Тот мальчик, который плакал из-за больной лапки хомяка, мог спокойно планировать убийства?
— Хватит! — сбил с рук лейку. — Ты всё испортила. Но не волнуйся, я найдусь, как исправить ситуацию.
— Как именно? Ты тоже меня уничтожишь?
Я застыл. В её взгляде не было страха — только бескрайняя усталость и глубокое разочарование.
— Нет, мама. Но тебе придётся отойти от дел компании. Ради твоего же блага.
Прошла неделя. История о загадочно пропавшей невесте получила широкий резонанс. Я давал интервью, предлагал награду за информацию, демонстрировал скорбь претендента на жениха. Пресса проглотила эту историю без остатка.
— И что дальше? — спросил Игорь на новой встрече.
— Развиваем бизнес по-другому, — протянул ему папку с документами. — Есть несколько компаний по приемлемой цене. Их владельцы внезапно оказались в сложной ситуации…
— Совпадение? — усмехнулся он.
— Что-то вроде того, — улыбнулся я. — Главное правило — больше никаких свадеб. Слишком сложно.
Глядя в окно, где городские огни мерцали в темнеющем небе, я думал о Насте. Где бы она сейчас ни была, это уже не имело значения. Передо мной открывались новые перспективы, и на этот раз их никто не разрушит.
Даже моя мать.
Но она всё же сумела это сделать — и вы знаете, чем всё закончилось.