Гаражная дверь была открыта. Это было первое, что я заметила, стоя на кухне с остывающим кофе в руках. Деннис никогда не оставлял её открытой. За сорок три года брака — ни разу. Но Денниса не стало уже восемь месяцев.
Я поставила кружку и вышла на улицу. Весенний воздух был тёплым — таким утром Деннис уже был бы здесь, натирая хром на своём любимом автомобиле. Я шагнула в гараж. Знакомое пятно масла на бетонном полу — тёмная тень, где его машина стояла двадцать лет. Но теперь место было пустым.
Пустым. Просто пустым. В груди всё сжалось. Я почти видела его здесь — инструменты на стене, развешанные по контурам, нарисованным маркером. Гараж всё ещё пах им — моторным маслом, старой кожей и апельсиновым мылом для рук, которым он пользовался.
На подъездную дорожку въехал чёрный BMW. Мой сын, Брайан. Он вышел, опустив плечи, избегая моего взгляда. Его жена, Ванесса, появилась со стороны пассажира — идеальная, как всегда, в дизайнерских очках и одежде, которая стоила дороже, чем мои ежемесячные расходы на еду.
— Мам, — начал Брайан, остановившись у края дорожки.
— Где машина, Брайан?
Его челюсть напряглась.
— Вот об этом я хотел поговорить… Я её продал.
Слова не складывались в смысл.
— Ты что сделал?
— Продал вчера, — пробормотал он, глядя в землю. — Мне нужны были деньги. Ванесса планировала поездку в Париж по работе. Я не мог её подвести.
Эта машина была делом жизни его отца. Двадцать лет выходных, рук в мазуте, тихой гордости.
— Она просто стояла, мам, — сказал он уже защищаясь. — Папы нет. Ты же на ней не ездишь. И я получил за неё неплохую цену. Пятнадцать тысяч долларов.
Пятнадцать тысяч за машину, которую он обещал хранить в семье всегда.
Ванесса плавно подошла ближе, положив руку на его плечо. Её ногти были идеальными, ярко-красными.
— Кэрол, обсуждать нечего. Всё уже сделано. Завтра мы улетаем в Париж.
— Это между мной и моим сыном.
— Я его жена, — сказала она мягко, почти ласково. — То, что между вами, касается и меня. Брайан строит жизнь. Вы ведь понимаете?
Она улыбнулась — холодной, выверенной улыбкой.
— Мы пришлём вам фото из Парижа. Вам бы там очень понравилось.
Они уехали. Я стояла в пустом гараже, и тишина давила на грудь. Восемь месяцев вдовства — и казалось, что все слёзы давно выплаканы. Я ошибалась.
Телефон зазвонил в семь утра. Незнакомый номер.
— Миссис Беннетт? — спросил мужской голос, грубоватый. — Это Том Грейвс из “Graves’ Classic Auto”. У меня ваша машина.
У меня перехватило дыхание.
— Что?
— Ваш сын привёз её. Вам нужно приехать. Есть кое-что, что Деннис хотел вам передать.
Я вспомнила его — молчаливого мужчину в тёмном костюме, стоявшего в стороне на похоронах.
Через тридцать минут я была у его дилерского центра — светлого, современного, полного сверкающих ретро-машин. Том встретил меня у входа, глаза покрасневшие.
— Ваш муж спас мне жизнь двадцать пять лет назад, — начал он. — Он поручился за кредит, без которого я бы не открылся. Мы стали друзьями.
Он покачал головой, словно ему было стыдно.
— Когда ваш сын привёз “Шелби”, я узнал её сразу. Он не понимал, что продаёт. Попросил пятнадцать тысяч.
У меня сжался живот.
— А сколько она стоит на самом деле?
Том посмотрел мне в глаза.
— Около ста восьмидесяти тысяч долларов. Это Shelby GT500 1967 года в музейном состоянии.
Я опустилась на бордюр. Голова гудела.
— Я заплатил ему столько, сколько он попросил, — продолжил Том. — Но эта машина никогда не была моей. Два года назад Деннис взял с меня обещание.
Он провёл меня в задний гараж и снял чехол с машины. Она стояла передо мной: отполированная, как драгоценность, вся — душа моего мужа, воплощённая в бордовом металле.
Том открыл дверь.
— Два года назад ваш муж попросил установить тайное отделение. Сказал: если что-то случится, я должен убедиться, что вы его найдёте. Только вы.
Он показал механизм и оставил меня одну. Я дрожащей рукой достала оттуда папку, конверт с моим именем и маленькую деревянную коробочку с ключом.
Я открыла письмо. Почерк Денниса. Дата — за два месяца до того, как его не стало.
Кэрол,
Если ты читаешь это письмо, значит, я больше не рядом. Прости, что молчал. Но я должен был защитить тебя, пока не соберу доказательства. Я исследую прошлое Ванессы уже восемнадцать месяцев. Она не та, за кого себя выдаёт. Её настоящее имя — Ванесса Кортленд. Она уже делала это раньше: выбирала мужчин с пожилыми родителями и семейным имуществом. Она нацелится на наш дом. Убедит Брайана, что ты “сдаёшь”, и продаст дом, а затем исчезнет с деньгами.
В этой папке — всё, что я нашёл. Ключ от банковской ячейки. Там лежат старые акции. Проверь их стоимость. Ты в безопасности. Доверься Тому. Защищай себя и нашего сына. Он тоже жертва.
Я люблю тебя. Я всё ещё тебя защищаю.
Деннис.
Слёзы текли непрерывно. Я открыла папку — фотографии Ванессы на двух других свадьбах. Свидетельства. Статьи о пропаже сбережений пожилых родителей. Записки Денниса. В конце — контакты её прежних жертв.
Я позвонила им обоим. Их истории были одинаковыми.
Затем был частный детектив. Доказательства. План Ванессы по повторению схемы.
И когда они вернулись из Парижа, всё началось так, как писал Деннис.
«Этот дом слишком большой для тебя, Кэрол. Мы просто переживаем».
Я увидела начало её игры.
Я дала Брайану письмо. Он сначала не поверил. Потом прочитал документы. Потом позвонил жертвам. Его мир рухнул. А затем пришёл гнев.
Когда мы вместе поймали Ванессу в аэропорту, она кричала, извивалась, оскорбляла. Но её забрали под арест.
Через несколько недель Брайан переехал ко мне. Он долго молчал. Долго плакал.
Но однажды мы стояли в гараже — он держал рабочий журнал отца.
— Я был слеп, — сказал он. — А он всё видел.
Два месяца спустя Том привёз “Шелби” домой.
— Это ваша машина. Так хотел Деннис, — сказал он.
Мы открыли капот. Брайан читал записи отца. Я держала фонарик. Мы работали вместе.
На следующей неделе я села за руль. Брайан — рядом. Я повернула ключ. Двигатель пророкотал — звук любви и заботы, которые Деннис вложил в нас.
Мы выехали на дорогу. Ветер бил в окна. Солнце грело руки.
— Папа бы гордился тобой, — тихо сказал Брайан.
— Им обоими, — ответила я.
Вечером дом был тихим — но уже не пустым. Гараж был полон. И я знала: мой муж всё ещё с нами. Он оставил мне карту в темноте. И мы с сыном наконец нашли путь обратно к свету.