Пять лет после того, как я потерял жену, я и моя дочь посетили свадьбу моего лучшего друга. Но мир рухнул, когда он поднял фату невесты. Когда моя дочь прошептала: «Папа, почему ты плачешь?», невеста встретила мой взгляд — и в этот момент всё развалилось.
Я никогда не собирался идти на эту вечеринку. Мой друг Марк заставил меня пойти, пообещав, что он «вытащит меня из депрессии».
Я работал на строительном участке весь день и чувствовал, что бетон заменил мои мышцы.
«Просто на час», — сказал Марк, практически засовывая меня в дверь квартиры в центре города. «А потом ты можешь снова стать отшельником».
Странно, как важнейшие моменты жизни случаются, когда их совсем не ждешь.
Вечеринка была полна людей, которые, похоже, никогда не поднимали ничего тяжелее стакана мартини. Я чувствовал себя чужаком в изношенных джинсах и выцветшей футболке.
Но потом я увидел Натали.
Она тоже не должна была быть здесь. Позже я узнал, что она просто принесла что-то для подруги.
Наши взгляды встретились через всю комнату, и что-то щелкнуло. Искры, химия — как бы это ни называлось. Я просто знал, что она должна быть в моей жизни.
«Кто это?» — спросил я Марка, кивнув в ее сторону.
Он следил за моим взглядом и свистнул под нос. «Натали. Не стоит, брат. Ее семья владеет половиной города».
Но я уже шел к ней.
Она улыбнулась, когда я подошел, и эта улыбка поразила меня, как удар молотком.
«Я Джейк», — сказал я, протягивая руку.
«Натали», — ответила она, ее голос был мягким, но уверенным. Ее рука была маленькой в моей, но хватка была крепкой. «Ты здесь чувствуешь себя так же неудобно, как и я».
Мы разговаривали часами в ту ночь.
Она была не такой, как я ожидал (без королевского отношения и чувства превосходства — только искреннее тепло и любопытство). К концу вечера я понял, что будут проблемы.
«Мои родители тебя ненавидят», — сказала она мне, когда я провожал ее к машине, лунный свет освещал ее темные волосы.
«Это проблема?» — спросил я.
Она посмотрела на меня своими глазами, которые, казалось, видели сквозь меня. «Наверное. Но мне кажется, что я не забочусь».
Шесть месяцев спустя мы поженились. Ее родители не пришли на свадьбу. Они полностью отреклись от нее — никаких денег, никаких семейных отпусков, ничего.
Но Натали сжала мою руку и сказала: «Мне не важны деньги. Я просто хочу тебя».
Некоторое время этого было достаточно.
Мы переехали в маленькую двухкомнатную квартиру. Я работал на стройке днем и учился по ночам на архитектурном курсе. Натали устроилась работать в местной галерее. Мы были счастливы — или, по крайней мере, я так думал.
Затем родилась Эмма, и что-то изменилось.
Тепло в глазах Натали начало тускнеть. Она начала сравнивать нашу жизнь с той, которую оставила.
«Моя подруга по колледжу только купила дачу в Хэмптоне», — сказала она как-то вечером, когда мы ели макароны с сыром за нашим маленьким кухонным столом. Эмма спала в кроватке рядом с нами.
«Здорово», — сказал я, не поднимая глаз от чертежей, которые я изучал.
«Она пригласила нас в гости. Мне пришлось сказать ей, что мы не можем позволить себе поездку». Ее слова ужалили. «Мы в порядке, Нат. Все наладится».
«Когда?» — сказала она, раздраженно. «Когда Эмма поедет в колледж? Когда мы выйдем на пенсию? Я устала ждать „лучше“».
Наши ссоры становились все чаще.
Она ненавидела составлять бюджет и возмущалась нашей скромной жизнью. «Это не то, на что я рассчитывала», — говорила она.
Как будто я как-то ее обманул. Как будто любовь должна была оплачивать счета.
«Ты знала, кто я, когда выходила за меня», — напомнил я ей в особенно жестокой ссоре.
«Может, это и была проблема», — сказала она холодно. «Я думала, ты будешь больше к этому времени».
На следующий день я ушел с работы пораньше, планируя удивить ее цветами. В квартире было тихо. Чемодан Натали и все ее вещи исчезли.
Я нашел записку в кроватке:
«Я хочу развод. Прости, но наш брак был ошибкой. Я оставила Эмму у миссис Сантьяго в конце коридора. Ты можешь забрать ее».
Я звонил на ее телефон сто раз. Без ответа. Я поехал к ее родителям в особняк, отчаянно, с безумными глазами.
Охранник не впустил меня. «Вам здесь не рады, сэр», — сказал он, почти извиняясь. «Пожалуйста, мне нужно поговорить с Натали», — умолял я.
«Сэр, мне нужно, чтобы вы покинули территорию».
Два дня спустя пришли документы о разводе. Натали отказалась от опеки над Эммой.
Ее адвокаты все устроили с жестокой эффективностью.
Затем пришел последний удар.
Шесть месяцев спустя, после ее ухода, я позвонил в дом ее родителей в последний раз.
«Она ушла», — сказала ее мать без эмоций. «Натали погибла в автокатастрофе. Не звоните больше. Вы ничего не значили для нее».
Я рухнул на кухонный пол, рыдая, пока Эмма не проснулась и тоже не заплакала.
Они даже не позволили мне увидеть ее могилу.
Они стерли ее из моей жизни, как будто ее никогда не было.
Я погрузился в работу и воспитание Эммы. Я завершил свое образование и начал проектировать дома, а не только строить их. Люди заметили мой талант.
Через три года я управлял своей собственной фирмой. Эмма выросла в яркую, счастливую девочку, которая была наглядным отражением своей матери.
Пять лет прошло. Жизнь продолжалась, а боль постепенно уменьшалась.
Затем пришло приглашение.
Стефан, мой лучший друг, с которым я давно не общался, женился. Мы потеряли связь, когда он ушел в армию, но теперь он хотел, чтобы я был на его свадьбе.
«Что думаешь, Эмма? Пойдем на свадьбу дяди Стефана?» — спросил я свою дочь, пока она раскрашивала картину.
«Будет торт?» — спросила она очень серьезно. Я засмеялся. «Торт будет точно. Большой, красивый». «Тогда мы должны пойти», — решила она, возвращаясь к своему произведению.
Свадьба была на курорте у моря, с белыми цветами и морским бризом. Стефан крепко обнял меня, когда мы приехали.
«Чувак, посмотри на тебя! Весь вырос и успешный», — сказал он, легонько ударив меня по плечу. «А эта красавица, наверное, Эмма».
Церемония была прекрасна. Гости заполнили белые стулья на пляже. Эмма сидела рядом со мной, болтая ногами и играя с цветком, который я вставил ей в волосы. Началась музыка, и все встали.
Невеста шла по проходу с закрытым лицом.
Затем наступил момент. Стефан улыбнулся, когда она подошла. Когда она подошла к нему, он аккуратно поднял фату. Я перестал дышать. Слезы потекли по моему лицу, прежде чем я даже понял, что плачу.
Эмма посмотрела на меня, озадаченная. «Папа, почему ты плачешь?»
Я замер, глядя на призрак — мою мертвую жену — в белом свадебном платье. Натали повернулась, чтобы улыбнуться гостям, но ее глаза расширились от шока, когда она увидела меня с нашей дочерью.
Затем она побежала.
Стефан побежал за ней, в замешательстве, но она уже исчезла. Я встал на дрожащих ногах. «Останься с тетей Линдой», — сказал я Эмме, подводя ее к сестре Стефана, прежде чем побежать за Натали. Я нашел ее в коридоре, дрожащую, бледную, сжимающую свадебное платье.
«Ты мертва», — шептал я, мой голос дрожал. «Мне сказали, что ты мертва».
Она заикаясь сказала: «Я не знала, что они сказали тебе это». Я издал пустой смех. «Я умолял показать твою могилу. Я тратил годы, оплакивая тебя, Натали».
Ее глаза наполнились слезами. «Я просто хотела выбраться… начать с чистого листа. Мой отец все устроил».
Гнев нахлынул во мне.
«Они позволили мне оплакивать тебя. Я сказал нашей дочери, что ее мать мертва! Отказаться от опеки — это одно, но это? Что, черт возьми?»
Натали вздрогнула. «Я думала, ей будет лучше без меня».
Затем появился Стефан, напряженный и растерянный. «Что происходит? Почему моя невеста выбежала из нашей свадьбы? И почему вы два ссоритесь?»
Я повернулся к нему. «Потому что пять лет назад она бросила меня и нашу дочь. Затем ее семья сказала мне, что она мертва».
«Что?» — лицо Стефана побледнело. «Ее отец заставил своих адвокатов порвать все связи. Затем они сказали, что она погибла в автокатастрофе. Я ее оплакивал. А теперь я нахожу ее у алтаря, женящейся на моем лучшем друге».
Стефан повернулся к Натали. «Скажи, что ты не притворялась мертвой».
«О, боже, Натали», — прошептал Стефан, потрясенный. Он ушел, бледный, с сжатыми кулаками. Свадьба была отменена. Родители Натали появились откуда-то и забрали ее.
Они не сказали мне ни слова. Но я не пошел за ними. Не в этот раз.
Два недели спустя Стефан и я встретились на напитки. «Она обманула всех», — сказал он горько, глядя в стакан. «Ее родители познакомили нас на благотворительном мероприятии в прошлом году. Она никогда не говорила, что была замужем или имела ребенка».
Я кивнул, но странным образом почувствовал покой. «Ты не мог знать».
«Ты в порядке?» — спросил Стефан.
Я подумал немного. «Да, я думаю, что да. Годами я думал, что я сделал что-то не так, что она ушла. Теперь я понимаю, что это никогда не было связано со мной».
Я понял, что больше не сломлен. У меня есть дочь и успешная карьера.
Я построил жизнь из тех обломков, которые она оставила. И впервые за пять лет я почувствовал себя действительно, полностью свободным.