— Ты серьезно собираешься ехать один? — с удивлением спросил Палыч, глядя на Диму, словно не веря своим ушам.
Они остановились у ворот кладбища, выйдя из машины.
— Что такого? Думаешь, без меня не справишься? Я поеду и все увижу своими глазами, — резковато ответил Дима.
— Нет, это не для тебя, — нахмурил брови Палыч, резко отмахнув рукой. — Не беспокойся, я не ищу поводов для драки, просто наблюдаю.
Дима покачал головой с неуверенностью:
— Тебе уже не по статусу заниматься такими делами. Времена-то изменились.
Палыч, которого все знали под этим прозвищем, усмехнулся, вспоминая старые времена:
— Думаешь, старые методы уже не работают? Они еще как служат. Да и, между прочим, безотказно.
— Сейчас все иначе. Раньше жизнь была проще: драки, разборки, кровь лилась рекой. А теперь? Разве что кого-то слегка напугаем, и то тихо, без лишнего шума. Даже подзатыльник дать некому.
— Ах, времена не те, — вздохнул Дима.
Но они уже давно перестали быть прежними. Теперь их фирма была легальной, с громким названием «Беркут», не столько потому, что звучало солидно, сколько потому, что их шеф носил фамилию Беркутов.
— Главное, что название внушает уважение, — с легкой усмешкой заметил Дима.
— Да брось, — отмахнулся Палыч, — мы все еще выполняем особые заказы, только не выставляем их напоказ. Вот, к примеру, недавно произошел один случай.
— Какой случай? — заинтересовался Дима, приблизившись.
— Один тип пытался отомстить своей бывшей, которая после развода стала жить неплохо. Он писал ей письма, угрожал, подсовывал всякую гадость, думая, что она никогда не догадается, кто за этим стоит.
— И что, она не поняла?
— Конечно, догадалась, — усмехнулся Палыч. — Он не отличался умом, и мы его быстро вычислили, даже телефон пробили. Женщина хорошо заплатила и потребовала, чтобы он больше не маячил у неё на горизонте. Раньше бы его просто стёрли с лица земли, а теперь… времена изменились. — Он тяжело вздохнул, провев рукой по затылку. — Всё как-то стало тихо. Даже слишком.
С этими словами Палыч направился вглубь кладбища. Его небольшая «свита» из трех человек разошлась между могилами, каждый пошел навещать свою.
Палыч знал, зачем он здесь. Иногда он приезжал к могиле матери.
Подойдя к массивному, дорого выглядящему кресту, он на мгновение замер, уставившись на надпись на табличке. Воспоминания из детства, далёкого и неспокойного, нахлынули вновь. Как бы сложилась жизнь, если бы всё было иначе? Каким бы он стал человеком?
— Учился бы, семью завёл, на заводе работал, с друзьями по пятницам пиво пил… — пробормотал он себе под нос.
Но воспоминания быстро вернули его к настоящему. Мать Феди Беркутова пила. Очень часто. Новый отчим, пришедший в их дом, однажды «воспитал» пасынка так, что у него сломалась рука и два ребра. После этого Федю отправили в больницу, а потом – в детский дом. Мать навещала редко, каждый раз плакала, клялась забрать его, а потом исчезала на недели. И он ждал.
— Она была плохой матерью, но я все равно её любил, — тихо сказал он, словно пытаясь себя оправдать.
Однажды Федя понял, что за ним никто не придет. Никто не спасет. Тогда он начал выживать, осознав, что в этом мире остаются только те, кто умеет постоять за себя.
Федя старался быть справедливым, не ввязываясь в драки без нужды. Это помогло ему собрать вокруг себя небольшую, но крепкую компанию, которая стала настоящей семьей. Да, многих уже не стало – их нашли покой здесь, на этом же кладбище.
Долго Федя не решался искать мать. Но, когда он наконец приехал туда, где раньше жили, увидел лишь заброшенный барак с выбитыми окнами – все было разрушено, будто этого места никогда и не существовало.
Через пять лет он всерьез начал поиски и вскоре нашел ее. Она жила в доме для инвалидов, в ужасном состоянии. Федя сделал все, чтобы облегчить ее жизнь, но мать прожила всего полгода – врачи списали вину на алкоголь: два инсульта, отказ печени… Организм не выдержал.
Федя часто приходил на её могилу. Здесь уже много лет стоял памятник, а вокруг всегда было чисто и ухоженно. Он не задерживался надолго, но приходил регулярно. Какая-то невидимая сила вновь и вновь тянула его сюда.
В стороне он заметил свежую могилу – похоже, кого-то собирались хоронить. Он уже собирался уйти, но вдруг услышал странный звук – слабый писк или детский плач, нарушавший привычную тишину кладбища.
— Что за чёрт? — пробормотал он, и тут догадался: — А, наверное, в свежую могилу провалилась собака или котёнок.
Такое случалось нередко – бездомные животные блуждали по кладбищу в поисках еды или укрытия. Федя подошел ближе и заглянул в яму. Но вместо щенка он увидел маленького мальчика, лет шести – грязного, испуганного, свернувшегося калачиком. Ребенок тихо всхлипывал, словно боялся, что его услышат.
— Эй, что ты там делаешь?
Мальчик вздрогнул, поднял голову и встретился глазами с Федей.
— Дай руку, — спокойно произнес Федя, протягивая ладонь вниз.
Пацан тут же ухватился за руку, крепко сжав пальцы, как будто его спасение зависело от этого прикосновения. Федя аккуратно вытянул его из ямы и поставил на ноги. Ребенок дрожал всем телом, явно замерзший.
— Ты что, упал? — спросил Федя, снимая с себя куртку, которая явно стоила приличных денег, но для него это сейчас было неважно. Он обернул мальчика в куртку, пытаясь согреть.
Молчаливый взгляд и дрожащие зубы говорили сами за себя.
— Пойдем, в машину. Там тебе будет теплее, а потом расскажешь, кто ты и как сюда попал, — сказал Федя мягким голосом, чтобы не напугать ребенка.
Мальчик тихо кивнул. Федя осмотрел его, оценив состояние, и, не раздумывая, поднял на руки, держа крепко, будто знал, что от этого зависит его судьба.
— Да ты совсем замерз, — пробормотал он, направляясь к машине.
Федя усадил мальчика на переднее сиденье, сел за руль и достал термос с чаем из бардачка. Спустя примерно десять минут мальчик начал успокаиваться, его тело перестало трястись, и он наконец заговорил. В это время к машине подошли люди, которые приехали с Федей.
— Что тут происходит? — удивленно спросил Дима, подходя ближе.
— Ну, расскажи, что делал на кладбище вечером? — строго, но без давления поинтересовался Федя, внимательно глядя на мальчика.
— Я не вечером… Я пришел утром, — тихо ответил ребенок, опустив взгляд. — У мамы сегодня день рождения. Я хотел ее навестить… Там была тропинка, а теперь яма… Я упал.
Федя вспомнил, как в могиле лежал скромный букет из полевых цветов.
— А кто тебя отпустил сюда? — нахмурился он. — Отец?
— У меня никого нет, — едва слышно прошептал мальчик. — Я из детдома. Меня не отпускали к маме, а я сбежал. Пожалуйста, не возвращайте меня туда! Я лучше останусь здесь… — голос дрогнул, и он поспешно добавил: — Меня зовут Женя. Я не трус, я дружу со всеми! Просто… у нас воспитатели злые, они бьют.
Федя еще сильнее нахмурился. Он знал, как бывает в детских домах – сильные берут всё, что им приглянется. Он и Денис сами через это прошли, пока не нашли верных друзей.
Женя ел, а Федя сидел рядом, наблюдая за ним. Внутри его что-то билось, но он не мог понять, что именно. У него никогда не было детей, и он никогда особо не задумывался об этом. Его жизнь была насыщенной, но сейчас он чувствовал, как внутри что-то меняется.
— Женю можно вернуть в детдом в любой момент, — тихо говорил он себе. — Но почему бы не дать мальчику пару нормальных дней?
Они вместе смотрели мультики, заказали пиццу и сладости – день прошел весело и беззаботно.
На следующее утро, когда приближалось одиннадцать, Федя решил разбудить Женю.
— Женя, вставай, а то все проспишь! — громко позвал он.
Мальчик резко подскочил, сонно оглядываясь.
— Куда? — пробормотал он, еще не до конца проснувшись.
— Пойдем гулять, — ответил Федя с улыбкой. — А завтра поедем в детдом.
Они отправились в парк, и день пролетел незаметно. Там к ним присоединился Денис, молча демонстрируя свою готовность помочь. Со стороны это выглядело странно: два бородатых мужчины с маленьким мальчиком катались на каруселях, смеялись и ели мороженое.
Вернувшись домой, Женя перекусил и тут же уснул на диване.
Федя долго не мог заснуть. В три часа ночи он вышел на крыльцо, чтобы покурить, и заметил, что Женя все еще не спит.
— Эй, ты почему не спишь? — спросил он, присаживаясь рядом.
В глазах Жениной промелькнули слезы, и он тихо сказал, не поднимая головы:
— Я знаю, что завтра вы меня заберете. Это правильно, я понимаю. Но хотел сказать… Если бы у меня был папа, я бы хотел, чтобы он был таким, как вы…
Затем мальчик замолчал, резко натянул одеяло на голову и отвернулся к стене.
Федя сидел в темноте, потом поднялся и вышел на крыльцо, долго глядя в ночное небо.
— Палыч, нам нужно поговорить, — раздался голос Дениса, когда он вошел в комнату, оставив дверь приоткрытой.
Денис, давно работающий в компании Феди, которую тот построил с нуля, уже сел напротив. Рядом в дверях стояли трое их общих друзей.
— Что с тобой, Палыч? Ты, как черт, зол и пьешь каждый день, — начал Денис, пристально смотря на Федю.
— Со мной все нормально, — ответил Федя.
— Да какое там нормально. Мы с ребятами посовещались: если ты не заберешь Женю, то кто-нибудь из нас сделает это.
Федя с грохотом поставил стакан на стол.
— Что ты несешь? Куда я его заберу? Вы понимаете, что ребенок — не игрушка!
— Понимаем. Именно поэтому нельзя оставлять его там, где он сейчас. Ты уже давно перестал быть бандитом, стал взрослым мужчиной, бизнесменом. Чего ты боишься?
Федя стиснул зубы и посмотрел на друга, будто тот переступил черту.
— Ты думаешь, все так просто? — спросил он с раздражением.
— Думаю, ты сам все усложняешь. С тех пор как ты вернул его из детдома, ты изменился. Как будто терзаешь себя изнутри. А мальчик отличный. Если ты вдруг не женишься, ничего страшного. Мы сами его вырастим, нормального мужчину из него сделаем.
Наступила тяжелая тишина. Федя молчал, казалось, целую вечность. Остальные молчали, давая ему время. Наконец, он тяжело вздохнул, убрал бутылку со стола, потер лицо руками и произнес:
— Найдите мне хорошего юриста.
— Вот теперь другое дело, — подхватил Денис.
Несмотря на то, что Федя был обеспечен и имел связи, оформление опеки затянулось на месяц. Он попросил всех держать это в секрете от Жени, чтобы не давать мальчику лишних надежд. Федя знал, что хуже всего для ребенка – ждать и бояться, что ничего не получится.
Наконец наступил день, когда все документы были готовы. Федя решил поехать в детдом не один. С ним отправились все, кто помогал ему в этой истории.
Стоя в конце длинного коридора, он сжимал кулаки так, что ногти впивались в ладони. Друзья расположились поодаль, молча наблюдая. Директор ушла за Женей, но ее не видно было уже минут пятнадцать. Федя начинал терять терпение. Он сделал пару шагов в сторону кабинета, но резко остановился, пытаясь взять себя в руки.
Вдруг в конце коридора послышались легкие шаги. Директор появилась, а за ней – Женя. Мальчик выглядел растерянным, но, увидев Федю, замер, словно не веря своим глазам.
— Привет, Женя, — тихо сказал Федя, стараясь улыбнуться.
— Здравствуйте, — едва слышно ответил мальчик, не сдвигаясь с места.
— Я за тобой.
— За мной? — удивленно поднял брови Женя.
— Да, пойдем. Ты меня примешь как своего папу?
Женя застыл на несколько секунд, а затем, словно сорвавшись с места, бросился к нему, крепко обнял Федю за шею, и тот едва удержался на ногах.
— Я знал, я знал, что ты придешь! Я так ждал! — мальчик говорил быстро, едва сдерживая слезы.
Федя осторожно прижал его к себе, чувствуя, как слезы сдерживаются в горле. Он заметил, что друзья, стоявшие неподалеку, украдкой вытирали глаза.
— Всё, Женя, едем домой, — твердо сказал Федя. — Теперь у нас столько всего впереди!
Он нежно повел мальчика к машине, не отпуская его за плечи. И хотя чувства, что охватили Федю, были для него совершенно новыми, он был уверен: он станет хорошим отцом и сделает все, чтобы Женя вырос достойным человеком.