День выдался тёплым и спокойным — воздух звенел от стрекота кузнечиков, а солнце лениво скользило по речной глади.
На песчаном берегу играли дети: бросали в воду палочки, соревновались, чей камешек прыгнет больше раз, и смеялись так звонко, что эхо катилось по тихому лесу.
Самый младший из компании — Илья, шустрый шестилетний мальчишка с вечно любопытными глазами — первым заметил странную деталь.
У самой воды лежала толстая, потемневшая от влаги верёвка. Один её конец терялся где-то в глубине, будто тянулся к самому дну, другой валялся на мокром песке, слипшийся от ила.
— Гляньте! — оживился Илья, показывая на находку. — Может, там клад? Или сеть рыбацкая?
Товарищи переглянулись. Весёлость вдруг улетучилась.
— Не трогай, — настороженно сказал один. — Вдруг это что-то плохое.
— Да ну, может, кто капкан поставил, — добавил другой.
Но любопытство пересилило страх.
Илья осторожно потянул за верёвку. Та оказалась скользкой, будто покрытой чем-то живым и холодным.
Под водой что-то дрогнуло, дёрнулось, словно ожило.
— Эй… она двигается! — выдохнул мальчик. — Помогите-ка!
Но друзья, побледнев, начали пятиться.
— Не лезь туда, Илья, — пробормотал кто-то, отходя. — Это нехорошо…
Через несколько секунд мальчик остался один.
Он глубоко вдохнул, упрямо сжал верёвку обеими руками и потянул сильнее.
Вода заколыхалась, в глубине что-то зашевелилось. Волны пошли по кругу, и вскоре из мутной поверхности стало медленно подниматься нечто тёмное.
С каждым рывком Илья вытаскивал наружу всё больше — пока из воды не показалось лицо.
Мертвенно-бледное, с прилипшими к лбу волосами, с закрытыми глазами.
К телу, запутавшись, всё ещё тянулась та самая верёвка — теперь ясно было, что она была обмотана вокруг его пояса и шеи.
Мальчик взвизгнул, выронил верёвку и бросился бежать.
Он мчался через траву, спотыкаясь, с мокрыми от слёз глазами, не разбирая дороги.
Когда взрослые прибежали к реке, тело уже прибило к отмели.
Позже узнали: мужчина пропал неделю назад, ушёл из деревни и не вернулся.
А у берега так и осталась лежать та самая верёвка — тёмная, тяжёлая, будто живая.
Она лежала неподвижно, но казалось, что ждёт… ждёт, пока кто-то снова захочет узнать, что скрывает река.