«Катюша, куда ты собираешься?» – спросила бабушка, когда девочка уже собиралась выйти из дому.
«Пойду в лес, насобираю целебных трав, чтобы тебя вылечить», – бодро ответила внучка.
Бабушка нахмурилась:
«Что ты выдумываешь? Лучше выпью таблетку и поправлюсь. А тебе в твоём возрасте лучше дома оставаться. Слышала по радио, что зеки сбежали из тюрьмы!»
Катюша засмеялась, нежно чмокнула бабушку в нос и сказала:
«Ой, бабушка, ты, наверное, наслушалась всего. Не волнуйся, со мной всё будет хорошо!»
Бабушка, наблюдая, как девочка мчится по тропинке в лес, почувствовала тревогу. Она помнила, как Катю привезли к ней пару лет назад после трагической потери родителей, и с тех пор девочка стала её родной дочерью. С малых лет Катя проявляла удивительный талант – лечила зверей и птичек, собирала целебные травы, а приехав в деревню, быстро начала помогать и людям.
Лес начинался буквально у порога деревни. По пути Катя услышала голос соседа:
«Катя, ты что, за грибами идёшь?»
Остановившись, она улыбнулась:
«Нет, дядя Миша, рано еще для грибов. Весна, пора собирать травы для больной бабушки».
Дядя Миша одобрительно кивнул:
«Хорошее дело, ведь бабушку нужно обязательно лечить. Кстати, посмотри, пожалуйста, мою корову – она сегодня ведёт себя странно. Вспомнил, как ты спасла жеребца у Семёновых. Может, твои травы помогут и животинке?»
«Конечно, дядя Миша, – согласилась Катя, – ведь мы живём в одной деревне!»
Увлекшись сбором трав, Катя не заметила, как углубилась в лес. В её сумочке уже лежало достаточно различных трав, необходимых для приготовления целебных отваров. Лес ей не пугал – она умела ориентироваться, знала, где север, а где юг, и всегда быстро находила дорогу обратно. Но вдруг, собрав мешок с травами, Катя ощутила странное беспокойство, вспоминая разговор бабушки о сбежавших заключённых. «Нет, в нашем лесу их точно быть не может!» – подумала она, отмахнувшись от тревожных мыслей.
Вдруг она споткнулась и ударила коленку. Подняв голову, Катя встретилась взглядом с незнакомым мужчиной.
«Ничего себе, какую ты зверюшку нашла!» – воскликнул бородатый незнакомец. – «Вставай же, не медли!»
Поняв, кто перед ней, Катя поднялась. Мужчина указал ножом, куда ей идти дальше, и вскоре они подошли к небольшой поляне, где уже находились ещё трое подобных людей. Один из них, молодой парень лет двадцати, лежал на траве с кровотечением.
Один из мужчин удивленно спросил:
«Где ты его нашёл?»
Бородатый незнакомец строго ответил:
«В лесу! А зачем ты привёл её?»
Мужчины переглянулись, и один из них сказал:
«Получается, у нас теперь и заложница?»
Бородатый строго отозвался:
«Замолчи!»
Подойдя к Катиному спасённому другу, бородатый, толкнув её, приказал:
«Сиди тут и не шевелись, иначе хуже будет! Могу даже перерезать тебе горло, понял?»
Катя кивнула, хотя внутри у неё пылало волнение. Она наблюдала за молодым человеком, лежащим без сознания, который явно потерял много крови. Пока трое мужчин спорили между собой, Катя осторожно подошла к раненому парню, свернула его штанину, чтобы осмотреть рану, и, доставая собранные травы из сумочки, начала тщательно их измельчать и прикладывать к повреждённому месту. Мужчины переглянулись, но никому ничего не сказали.
— «Можно горячей воды добавить?» – тихо спросила Катя.
— «Как это? Если разожжём костёр, дым сразу заметят», – возразил один из заключённых.
— «Не переживайте, – твердо заявила Катя, – ветер дует не в сторону деревни. Ваш товарищ умрёт, если не примет этот отвар», – добавила она.
После короткого обсуждения, один из мужчин, не бородатый, согласился:
«Ладно, Степа, давай сделаем, как говорит девчонка, иначе мы только усугубим ситуацию».
— «Да, Степа, давай спасем его», – поддержал другой.
Катя поняла, что Степа – главный из них, организатор побега. Пока он укрылся в кустах за водой для чая, остальные мужчины тихо переговаривались:
«Что теперь будем делать? Придётся держать девчонку, если нас всё-таки поймают!»
«Да, но от Степы нам не уйти», – добавил один.
Неожиданно Катя вмешалась:
«Давайте, может, усыпим его?»
В этот момент из-за кустов появился сам Степа. Он подозрительно оглядел мужчин, а Катя, не сводя глаз с больного парня, делала вид, что продолжает лечить его рану.
Вскоре вода закипела, и Катя заварила чай, который раздавала мужчинам. «Попейте, – сказала она, – это придаст сил».
— «Ты, что, знахарка?», – усмехнулся один из заключённых.
— «Почти. Моя бабушка была настоящей мастером трав, я у неё учусь», – ответила Катя.
Неожиданно молодой парень закашлялся и, приходя в себя, спросил:
«Где мы? Кто ты?»
— «Я – Катя», – пожала плечами девочка.
Степа, схватив нож, приказал всем собраться:
«Пошли уже!»
Но тут он почувствовал, что что-то не так: «Ты, Катя, подсыпала что-то в мой чай, гадина?» – вскрикнул он, и тут же рухнул на землю.
Один из мужчин воскликнул:
«Ого, сколько он проспит?»
«Да, не меньше суток, – ответила Катя, – потом ещё пару дней на восстановление».
Один из заключённых предложил:
«Значит, сдаемся? Ведь нас найдут…»
Другой поддержал:
«Сдаёмся», – сказал он.
— «А ты, Катя, расскажешь им про нас? Сколько ещё идти до деревни?»
— «Около часа. Я как раз встречу участкового. Не бойтесь, он не проснётся. Вот, держите травы, заварите ещё чай, вдруг у вашего товарища появится лихорадка».
Не теряя ни минуты, Катя быстро направилась домой.
Прошло восемь лет. Теперь Катя закончила обучение на фельдшера и помогала людям и животным не только с помощью трав, но и профессиональными знаниями. Бабушки уже не стало, и девушка жила одна в небольшом доме.
В один выходной день, когда из каждого двора поднимался сладкий дым от бань, Катя вышла из дома с ведрами и направилась к колодцу. Её окликнул молодой мужской голос:
«Девушка, можно Вам помочь? Вы такая хрупкая – не стоит таскать тяжелые ведра!»
Катя обернулась и увидела мужчину лет тридцати.
«Ну, если Вам не сложно, – сказала она с легкой улыбкой».
Мужчина рассмеялся:
«Нет, мне это по силам».
Взгляды их встретились, и Катя вдруг узнала его.
«Вадим, это ты?» – удивленно спросила она, запомнив его глаза на всю жизнь.
«Я думал, ты меня не узнаешь. Я давно тебя искал!» – ответил он.
Спустя полчаса они уже сидели за столом, и Вадим рассказывал:
«Помнишь, меня посадили за драку? С тех пор, когда увидел тебя в лесу, я поклялся больше никогда не возвращаться за решётку».
Катя улыбнулась:
«А я теперь уже почти не захожу так далеко в лес с тех пор! Может, сходим в баньку и попаримся?»
Вадим улыбнулся в ответ, и через месяц они вместе уехали в город. Мужчина долго искал её, чтобы отблагодарить за спасение, а Катя просто ждала, когда Вадим придёт и заберёт её к себе.