Елена всегда молчала о том, что случилось с ней много лет назад. Жизнь она вела тихо, избегая чужих дел и забот. Если к ней обращались за помощью, она незамедлительно откликалась, однако никогда не вмешивалась без просьбы.
Ощущение мира вокруг было для неё столь же живым, как инстинкты дикого зверя. Она умела улавливать присутствие людей по едва заметному движению воздуха, а ароматы предупреждали её о болезнях или эмоциональном состоянии тех, кто находился рядом.
Однажды к ней на приём приехал мужчина, который задал неожиданный вопрос:
— Как вы это делаете? Я специально принял душ, одел свежую одежду. За полчаса пути до вашего дома у меня и не было времени почувствовать запах улицы, а вы меня обнюхали, задумались и моментально поняли, что со мной не так.
Елена слегка улыбнулась:
— Люди, одержимые своими болезнями, излучают особый аромат безысходности. Нужно лишь уметь распознавать, откуда идёт этот запах отчаяния.
Таким образом она постигает то, что для большинства остается недоступным.
Однако мужчина оказался чересчур любознательным.
— Вы помогаете множеству людей, я это знаю. Но почему вы не можете исцелить сами себя? Простите за прямоту, но это кажется несправедливым.
Елена лишь пожала плечами:
— Мне не под силу исцелить себя. Это не то, что можно исправить травами. Дело в том, что речь не о болезни, а скорее о последствиях разума.
— Бывает, когда человек после ужаса теряет дар речи или начинает заикаться на всю жизнь. Со мной случилось нечто подобное, только я потеряла зрение.
Так впервые Елена заговорила о своей слепоте – только потому, что перед ней оказался человек, ожидающий скорой смерти. Его тело источало безграничное отчаяние, полностью поглощённое мраком.
Елена чувствовала в нём пожар, который едва не поглотил его. Он был на исходе.
В один из выходных дней, как обычно, Елена отправилась в лес в компании своего верного пса Барона – огромного, лохматого, но доброго и игривого зверя, который, несмотря на шалости, всегда внимательно следил за хозяйкой.
Она наслаждалась его прыжками, зная, что в любой момент Барон окажется рядом, если она потеряет равновесие. В их деревне её все звали «бабушкой Леной», и она никогда не возражала, лишь опускала платок, чтобы скрыть лицо. Никто не должен был знать, что ей скоро исполнится пятьдесят – пусть считают её старушкой, так меньше вопросов.
Вдруг Елена остановилась. Она почувствовала, как Барон тоже замер – где-то вдали двигался автомобиль. Машина приближалась к её дому. Барон прижал голову к её ноге, чтобы она ощутила его поддержку.
— Тише, Барон, возможно, это не для нас, – прошептала она.
Однако автомобиль остановился у калитки, и, немного отойдя, они направились к ней. Внутри Елены закралось тревожное предчувствие: к приходу незнакомца она испытывала иные чувства, нежели когда приходили люди за помощью.
Дверь машины распахнулась, и раздался голос:
— Зачем ты это делаешь? Ты же понимаешь: если врачи не смогли помочь, то знахарка в глухой деревне тем более не справится.
— Вот тут ты заблуждаешься. Посмотри, как всё устроено. Я долго вела тебя от одного врача к другому, ведь ты заботливая жена. Ничего не помогало, верно? Вот я и, в отчаянии, хватаюсь за последнюю надежду — за эту женщину.
Мужчина добавил:
— Я везу тебя к знахарке. Может, альтернативная медицина способна спасти тебя. Ведь я, как любящая жена, хочу, чтобы ты умерла в покое, а не дома. Чистый воздух, природа… Может, даже успеешь полюбоваться закатами. Видишь, как я всё устроил? Даже кресло привёз.
— Какое же ты подлецо. Твои усилия напрасны. Все счета уже заблокированы, – прорычал он.
— Ничего страшного. Я подожду. Как только вступлю в наследство, блокировка исчезнет. И не думаю, что ждать придётся долго. Если бы ты только знал, как ты мне надоел. Я больше не могу смотреть на тебя, словно на труп.
Мужчина тяжело вздохнул:
— Возможно, ты права. Лучше уйти от жизни рядом с дикими зверями, чем с такой мерзавкой, как ты. Уходи.
Хлопок двери, и автомобиль снова пустился в путь.
В этот момент Елена сразу узнала женский голос – когда-то она встречалась с женщиной, предлагавшей крупную сумму за редкие травы, чтобы медленно отравить мужа. Для Елены деньги никогда не имели значения.
Из-за короткого взгляда она ощутила, как мужчина пристально на неё смотрит:
— Здравствуйте. Простите, но меня высадили здесь, а самому я никуда не добраться.
Елена замерла – голос был ей знаком, хоть память не давала точного ответа.
— Здравствуйте, – тихо произнесла она.
Подойдя ближе вместе с Бароном, она почувствовала нервное волнение пса. Мужчина, сидя прямо на земле, нуждался в помощи при перемещении в коляску, о которой упоминала женщина. Елена ощупью нащупала конструкцию, наклонилась и собрала её.
— Садитесь, – попросила она.
— Не могу – за что ухватиться, – заметил мужчина с недоверием.
— Барон, подмоги, – приказала она.
С небольшой неохотой мужчина согласился, и вскоре устроился в коляске.
— Вам, всё равно, никуда не добраться. Давление поднимется, скоро станет критическим, – осторожно положила Елена руку на его голову.
Мужчина вздрогнул:
— Откуда вы знаете?
Внутри Елены что-то щёлкнуло – ей нужно было вспомнить, откуда этот голос казался знакомым, но память вновь подводила. Всплыли обрывки воспоминаний о давно минувших днях.
Это случилось почти тридцать один год назад. Тогда Елена была молодой, красивой и полной планов – она приехала в город, чтобы учиться и работать, мечтая завоевать мир. И там она встретила его – человека, который стал для неё всем. Он любил её, и она это без сомнения ощущала.
Потом она узнала, что беременна, и нетерпеливо спешила поделиться радостью. Но когда она пришла к нему домой, в его постели оказалась другая женщина.
Этот удар перевернул всю её жизнь. В панике Елена выбежала на улицу, забыв обо всём, как пьяница после запоя. Единственным её желанием было исчезнуть, уйти так далеко, чтобы никто никогда не догадался о её существовании.
Она побежала к реке, туда, где они с Алексем проводили много времени, легла на траву, наблюдая за закатом, пока свет не превратился в расплывчатое пятно, и мир не исчез в темноте.
На следующее утро прохожие нашли её, вызвали скорую и полицию. Перед ними лежала молодая женщина с неподвижными глазами, словно мертвая.
Из тех дней Елена почти ничего не помнила. Лишь одно – всегда было темно и невыносимо страшно. Кто-то упоминал врачей и обследования, кто-то – о потере ребёнка. Но для неё этот ребёнок никогда и не существовал. Всё, что было до тьмы, стерлось из памяти навсегда.
Так судьба привела её в этот дом. Одна пожилая женщина из приюта рассказывала о своей деревне, целебных травах и простоте жизни. Елена осталась без семьи и имущества, кроме старенькой избушки в двухстах километрах от города, которая, вероятно, уже давно пришла в упадок. Тогда она решилась на переезд.
Она училась заново жить. Когда доктор спросил её:
— Как вы собираетесь жить в одиночестве?
Она ответила:
— Как-нибудь… Люди же находят выход.
— Может, это и к лучшему. Возможно, там найдётся что-то, способное вернуть вам зрение. Хотя, признаться, профессорам вы бы не понравились. Ваш случай уникален – за всю практику я слышал о подобном только раз.
— А в том случае, о котором вы говорите, зрение восстанавливалось? – спросила Елена.
— Нет. Женщина прожила всего пять лет и ушла сама.
— Понятно.
— Но не теряйте надежды. Чудеса иногда случаются.
Елена усердно тренировалась. Она училась заново понимать мир, экспериментировала с каждым травинкой, нюхала их, пока не почувствовала, что обретает шестое чувство, позволяющее чувствовать растения.
Сначала она помогла спасти мужа от алкоголизма, затем мужчине, страдающему от высокого давления, потом ещё кому-то. За свои услуги она никогда не брала денег – если оставляли продукты, она была благодарна.
Однажды один из её посетителей вернулся, принеся Барона – щенка, который сразу стал её верным другом.
В доме, где она чувствовала себя уверенно, мужчина продолжал ухудшаться. Елена заварила травяной сбор и подала его:
— Пейте.
— Фу, какая мерзость, – скривилось его лицо.
— Пейте, пока ещё чувствуете аромат. Как только запах исчезнет – пить будет бесполезно. Тогда уже будет слишком поздно.
Мужчина выпил, и Елена, взяв его за руку, сказала:
— Теперь ложитесь. Скоро вы уснёте.
Как только мужчина устроился на старом деревянном диване, покрытом толстым матрасом, Елена услышала его ровное дыхание и облегчённо вздохнула. Сняв платки и мешковатую куртку, которые она всегда надевала, чтобы минимизировать вопросы прохожих, она задумалась: кто же этот гость, чей голос так навевает воспоминания? Постепенно её рука вновь коснулась его лба, и глаза вдруг зажглись огнём, принося невыносимую боль.
— Лена? — с дрожью спросил он.
Она медленно отстранила руку, не веря своим ощущениям, и, собравшись, снова коснулась его головы.
— Алексей? — прошептала она.
— Лена, как это возможно? Я искал тебя так долго. Моя мать даже показывала мне твою могилу. Я почти сошёл с ума, ухаживали врачи, Лена…
Елена лишь молчала, закрыв глаза, чтобы сдержать боль.
— Но я же умерла, когда увидела тебя с другой… Когда узнала, что беременна, я прибежала к тебе… Я не могла ждать, и всё изменилось в ту судьбоносную ночь.
— Подожди, — перебил он, — в тот вечер я уехал, вернулся лишь к восьми. Я боялся, что ты не дождёшься меня. Пришел за подарком – помнишь, старинные часы с кукушкой, о которых ты мечтала? Я тогда решил, что они станут символом нашей семьи.
Боль сменилась оцепенением. Воспоминания о том вечере, когда всё пошло не так, нахлынули на неё. Она начала рассказывать всё, словно по заказу, забывая, что уже давно пыталась унять этот кошмар.
— Лена, — прошептал Алексей, — ты страдаешь… Но разве ты могла думать, что я так тебя любил?
Елена вдруг вскрикнула, теряя сознание. Барон бросился к ней, а Алексей, опустившись на пол, не смог восстановиться после аварии – его состояние ухудшалось, лишив его возможности ходить.
— Лена! Лена! — эхом разнеслось в комнате.
Медленно, сквозь боль, Елена приходила в себя. Она ощутила, как вокруг не воцаряется мрак, а появляются размытые очертания. Слёзы на глазах сменялись улыбкой:
— Я вижу. Я вижу!
В течение целого года Елена занималась колдовством, чтобы вернуть Алексею силы к жизни. Он вдруг всерьёз захотел жить.
— Ленушка, мы ведь ещё молоды. Я сумею победить болезни. Мы вместе, понимаешь? У нас впереди ещё столько лет!
Сквозь слёзы она занималась траволечением, пытаясь растворить рубцы, мешающие Алексею нормально жить.
Тем временем Софья мчалась на автомобиле, спеша добраться до знахарки, заплатить ей… Ведь Софья либо хоронила Алексея, либо собиралась узнать, кто же его обманул. Главное – собрать документы. Почти два года она провела за границей с любовником, а теперь вернулась.
Однако оказалось, что у него была старая жена, перекрывшая финансовые потоки. Вернувшись, Софья надеялась, что здесь всё обретёт порядок. Но о смерти Алексея никто не знал – ни слова. Сейчас всё должно выясниться.
Софья, терзаясь и запутавшись, несколько раз обходила тот дом, но вокруг всё изменилось: возводились новые здания, появилась лечебница, а автомобиль проезжал мимо. Ей нужно было спросить дорогу.
Автомобиль остановился, и Софья поспешила к водителю:
— Здравствуйте, подскажите, здесь раньше жила знахарка? Не могу найти дорогу.
Водитель снял очки, усмехнулся, и Софья, отступив, услышала:
— Алексей!
Из пассажирского места вышла женщина – красивая, хоть и в возрасте.
— Зачем вы приехали? — спросила она.
— Это вы?
— Нет, какой здесь фарс? Вам, должно быть, не меньше девяноста лет.
— Алексей, как такое возможно, что ты ещё жив?
Он засмеялся, а Софья ощутила, как разочарование охватывает её:
— Не может быть! Врачи говорили – полгода максимум!
— Я слышу вас. И знайте: дом этот вовсе не ваш. Кстати, при разводе я оставил его вам. На столике лежит свидетельство о расторжении брака и все документы.
— Жить? А деньги?
— Нет, я не собираюсь давать вам развод.
— Софья, не шути. Я уже полгода женат на женщине, которую люблю.
Таким образом, переплетение судеб, боли и надежды продолжало свою вечную борьбу, где каждый искал утешение и спасение в мире, полном загадок и неразрешимых тайн.