Зоя проработала учительницей всю свою жизнь, но, столкнувшись с маленькой пенсией, была вынуждена продавать овощи на рынке. Ее зять привел в дом новую жену, а дочь вернулась к ней с ребенком. Зоя всячески поддерживала дочь в трудные моменты.
– Мам, мне так неудобно, – говорила Эля. – Ты работаешь и на огороде, и на рынке, а тебе нужно отдыхать. – Ничего, доченька, пока силы есть, помогу. Вы тоже не сидите сложа руки – всю половину огорода за пару дней пропололи. Я бы одна не справилась, – отвечала Зоя. – А вот Лесе новые ботинки в школу нужны. Нельзя же ей в старых идти!
Так и жили они, помогая друг другу, надеясь на светлое будущее, когда на их улице наконец наступит праздник. Конечно, если бы Эля могла бы «протоптать дорогу» себе в жизни, она бы не переживала всё это в одиночку.
Однажды Зоя Федоровна отправилась на рынок. Место у неё было удобное, покупателей было много. Это заметили другие продавцы, среди которых оказалась знакомая Зои, Людмила. Вот и заняла она её место.
– Почему так поздно пришла? Прости, я уже заняла твое место. Развернусь за час, поэтому тебе сегодня надо искать другое место, – сказала Людмила.
Зоя не стала с ней спорить. Это не в её характере. Она устроилась рядом и начала раскладывать товар. Оказавшись рядом, соседка Таня поинтересовалась:
– Как там твой зять? Не вернулся? – Нет, – вздохнула Зоя. – У него теперь своя жизнь.
– Молодым сейчас не нужны семьи, дети. Они хотят жить для себя. Мой вообще до сих пор не женился, бегает по горам, – сказала Таня.
Так они разговаривали, а время пролетело незаметно. После обеда на рынке появился странно одетый молодой человек.
– Что это за парень? – удивилась Людмила, и остальные продавцы настороженно посмотрели на него.
Мужчина подошел к лавке Зои, вытянул карманы и, неуверенно посмотрев, спросил:
– Тётя, денег нет, можно в долг взять пару яблок?
– Да бери, что уж там. А почему у такого молодого человека нет денег? – удивленно спросила Зоя.
– Мне приходится добираться домой издалека, – пояснил молодой человек. – Не переживайте, я не убийца. Так получилось, что попал в тюрьму, с женщиной связался, вот и оказался там.
– А родные не могут помочь? Почему один едешь домой? – спросила Зоя.
– Могут, только неудобно им звонить. Хочу сделать им сюрприз, – ответил он. – Далеко ехать? – поинтересовалась Зоя.
– В Ульяновск.
– Далеко, да, – подтвердила Зоя.
После этого молодой человек немного отошел. Зоя заметила, как он что-то обсуждал с водителем у автобуса, а потом вернулся.
– Тётя, можно еще немного в долг? Если не поможете, я не доберусь домой. Не пугайтесь, я верну долг, как только заработаю, – сказал он, смотря на неё умоляющим взглядом.
– Сколько нужно? – Тысячу.
Зоя не колеблясь достала из кошелька большую купюру. Все продавцы удивленно смотрели, но она сказала:
– Не ходи же пешком, возьми.
– Огромное спасибо! Я обязательно верну, как только смогу, – поблагодарил её молодой человек. – Меня Паша зовут, а как ваше имя?
– Зоя Федоровна, – ответила она.
– Спасибо, Зоя Федоровна! – сказал он и поспешил к автобусу.
Соседка Таня возмущенно заметила:
– Какая ты наивная! Ничего он тебе не вернет!
– Надо помогать друг другу, мы же не животные, – ответила Зоя, махнув рукой.
К вечеру у Эли поднялась температура, и она слегла. Зоя, собрав трав на огороде, лечила дочь.
Вечером внучка подбежала к бабушке с книгой:
– Бабушка, почитай мне сказку?
– Конечно, моя хорошая, – ответила Зоя, поглаживая девочку по голове.
На улице пошел дождь, а в доме горел огонь в печи, и Эля накрывала на стол для ужина. Вдруг раздался стук в дверь.
Женщины переглянулись, они никого не ждали.
– Можно? – сказал незнакомец, заходя в дом.
Зоя внимательно посмотрела на него и вспомнила:
– Паша?
– Да, Зоя Федоровна. Простите, что не вернул долг сразу. Много всего случилось.
– Если бы не твои глаза, я бы тебя не узнала! Ты так изменился, стал таким приличным, – засмеялась Зоя.
– Присоединяйтесь к нашему ужину, – предложила Эля.
За столом Паша рассказал свою историю: как он попал в тюрьму, по ошибке получил три года.
– Сейчас я снова работаю заведующим, так что если что, приходите ко мне в клинику, – закончил он рассказ.
Через неделю возле дома Зои остановился знакомый автомобиль, и из него вышел Паша с букетом цветов.
– Дочь, посмотри в окно! Твой жених приехал, – воскликнула мать.
– Так вот как! На нашей улице праздник! – засмеялась Эля, прижимая к себе маленькую Лесю.