Я забыл, что значит дышать, не проверяя телефон каждую минуту. Моя сестра почти вытолкала меня на самолет, утверждая, что мне нужен перерыв от управления моей программной компанией.
Я провел три дня в этом маленьком прибрежном городке, и хотя его привлекательность была очевидна (покрытые морской солью деревянные дорожки и старинные магазины), я чувствовал себя не в своей тарелке.
Тем утром я решил потратить немного своей беспокойной энергии на пробежку по тихим улицам.
“Мистер, подождите! Мистер! Я вас знаю!”
Маленькая девочка, лет восьми, бежала ко мне, ее беспокойные волосы прыгали с каждым шагом.
“Мистер, идите со мной! К моей маме! Пойдем!”
Я мягко, но решительно убрал руку, в голове загорелась тревога. “Подожди, малышка. Как тебя зовут? И как ты меня знаешь?”
“Меня зовут Миранда! Твоя фотография в кошельке моей мамы! Я постоянно ее вижу!”
“Миранда, это… невозможно. Я никого здесь не знаю.”
“Знаешь! Ты знаешь мою маму!”
“Кто твоя мама? И почему у нее моя фотография?”
“Юлия! Моя мама — Юлия!” Она подпрыгнула на носочках, почти трясясь от волнения. “Она смотрит на твою фотографию, когда думает, что я не вижу. И становится очень тихой после.”
“Я пойду с тобой, но без держания за руку, ладно? Не хочу, чтобы кто-то подумал, что я что-то задумал.”
Она кивнула, приняла компромисс и пошла вперед, иногда оглядываясь, чтобы убедиться, что я следую.
Мы подошли к скромному дому с белыми ставнями и садом, полным ярких цветов.
“Мама! Мама! Он здесь! Он здесь! Мужчина из твоего кошелька! Он здесь!”
Миранда снова появилась, почти таща за собой женщину.
Когда женщина увидела меня, она застыла. Ее рука поспешно прикрыла рот, и слезы наполнили ее глаза.
Я не сразу узнал ее, пока она не опустила руку, и воспоминания, скрытые восемь лет, не нахлынули на меня.
“Мередит? Это ты?”
“Ты ушел, помнишь?” Слова Юлии звучали грубо и резко. “Тот день в кафе. Ты сказал, что не хочешь быть с кем-то, кто заботится только о твоих деньгах.”
Моя сестра показала мне документы — поддельные, как я понял позже, — в которых говорилось, что Юлия искала состоятельных мужчин и имела долги, которые пыталась погасить.
Я слепо поверил всему, слишком беспокоясь о возможности быть использованным, чтобы заметить то, что было передо мной.
“Ты обвинила меня в том, что я гонюсь за богатыми мужчинами, и сказала, что твоя сестра показала тебе документы о моих долгах. У меня никогда не было долгов.”
“Я знала, что если расскажу тебе о ребенке, это только подтвердит ложь твоей сестры обо мне. Я не могла этого сделать, потому что по-настоящему любила тебя. И… у меня есть гордость.”
Миранда стояла между нами, ее маленькая рука крепко держала маму, и она выглядела озадаченной напряжением, которое создала. Моя дочь!
“Почему ‘Юлия’?” Я смог спросить, пытаясь понять хоть что-то в этой ситуации. “Почему ты использовала имя Мередит тогда?”
“Мередит — мое второе имя. Я использовала его тот год, потому что только что потеряла бабушку. Ее тоже звали Мередит. Я думала, ты знал это. Но, похоже, было много вещей, о которых ты не знал. Ты всегда был так занят…”
“Я был неправ,” сказал я, мой голос дрогнул. “Во всем. Я поверил в ложь, и она разрушила нас. Но сейчас… сейчас я хочу все исправить.”
“Я буду здесь с этого момента, если ты позволишь. Для Миранды. Для обеих вас.”
Плечи Юлии немного опустились. “Мы можем попробовать,” сказала она наконец. “Но медленно. И при первом признаке, что ты снова исчезнешь…”
Миранда бросилась ко мне, обнимая меня за талию. После нескольких колебаний я ответил ей объятием.
Моя сестра была права в одном: мне действительно нужен был отдых от моей повседневной жизни. Но вместо того, чтобы найти покой, я открыл для себя то, чего даже не осознавал, что мне не хватало: шанс вернуть семью, которую я чуть не потерял навсегда.