Ночью, когда наши родители погибли, мы потеряли не только семью — мы потеряли все. Но в самые темные моменты мы с братьями и сестрами дали друг другу обещание. Обещание, которое потребовало от нас многих лет жертв, боли и стойкой решимости.
Когда мне было пять лет, мой мир разрушился в одну ночь. В один момент у меня была семья, дом и тепло смеха наших родителей, наполняющее наш маленький кафе. А на следующее утро — ничего.
Авария забрала их обоих. Без прощаний. Без последних слов. Просто стук в дверь и незнакомцы, говорящие, что мы сироты.
Я не понимала, что происходит. Моя сестра Эмма, которой было семь, прижалась ко мне, ее маленькие ручки дрожали. Мой брат Лиам, которому было всего девять, стоял, побелевший, с неподвижным лицом. Когда нас забрали в приют, я не переставала спрашивать, когда мама и папа вернутся? Но никто не отвечал.
Кафе исчезло через несколько недель. Наш дом? Продан. Все следы наших родителей были стерты, чтобы покрыть долги, о которых мы и не подозревали.
— Мы остались только друг у друга, — шепотом сказал Лиам однажды ночью, его голос почти терялся среди шума других детей в приюте.
— Я позабочусь о вас. Обещаю.
И он сдержал свое обещание.
Он ел меньше, чтобы я с Эммой могли есть больше. Он экономил на небольших карманных деньгах, которые нам давали добрые воспитатели, покупая нам сладости и фрукты, хотя сам не ел ничего.
Когда на меня пытались наехать хулиганы, Лиам всегда был рядом. Когда Эмма плакала и не могла заснуть, он держал ее.
Однажды вечером, после особенно тяжелого дня, Лиам собрал нас в нашей маленькой комнате. Его лицо было решительным, а глаза полны стойкой уверенности.
— У мамы с папой была мечта, и мы ее осуществим, — сказал он, крепко сжимая наши руки. — Они хотели, чтобы это кафе стало чем-то особенным. Я знаю, что мы еще дети, но когда-нибудь… мы его вернем.
Я не знала как. Не знала когда.
Но я верила ему.
Когда Эмма ушла из приюта, мне казалось, что я снова потеряла маму с папой. Я помню, как прижалась к ней, мои маленькие пальчики вцепились в ее свитер, а социальный работник стоял у двери.
— Нет, — прошептала я, мой голос дрожал. — Ты не можешь уйти.
Глаза Эммы были красные, но она заставила себя улыбнуться.
— Все будет хорошо, — сказала она, поглаживая меня по лицу. — Я буду навещать, обещаю. Каждую неделю. Привезу тебе что-нибудь вкусное.
Мне было все равно на сладости. Я хотела ее.
Лиам стоял рядом, сжатыми кулаками. Он не плакал. Никогда. Но я видела, как у него напряжена челюсть, как напряглись его плечи, когда она повернулась и ушла.
Той ночью кровать, на которой она раньше спала, казалась безумно пустой.
Но Эмма сдержала свое обещание. Почти каждую неделю она возвращалась с новыми приемными родителями, привозя нам конфеты, игрушки и рассказы о новой школе.
— Тут неплохо, — говорила она однажды, протягивая мне плюшевого медвежонка. — Еда лучше, чем тут.
Лиам кивнул, но молчал. Он не доверял системе приемных семей.
Через год настала моя очередь. Я помню, как паковала свои немногие вещи — старую одежду, плюшевого медвежонка, которого мне подарила Эмма — и смотрела на Лиама.
— Я не хочу уходить, — мой голос был едва слышен.
Он присел передо мной, крепко схватив мои плечи. — Слушай меня, — сказал он, его голубые глаза были полны решимости.
— Ты не оставишь нас, понял? Мы дали обещание, помнишь? Где бы мы ни были, мы всегда будем вместе.
Я кивнула, хотя грудь разрывалась от боли.
Моя приемная семья была добрая, и они жили достаточно близко, чтобы я могла часто видеть Лиама и Эмму. Но ничего не было правильным без моего брата рядом.
Прошел еще год. Лиам ушел последним.
Это заняло больше времени, чтобы найти ему семью, но это было из-за нас. Мы дали четко понять социальным работникам: мы пойдем только в семьи, которые живут рядом. Если они не могут этого обещать, мы не поедем.
И как-то они нас услышали.
Когда Лиама наконец устроили, мы все были рядом и могли встречаться почти каждый день. У нас были разные дома и разные жизни, но мы отказывались расставаться.
Однажды вечером, когда мы сидели на лавочке в парке после школы, Лиам наклонился вперед, глядя на закат.
— Мы это вернем, — пробормотал он.
Эмма нахмурилась. — Что мы вернем?
Он повернулся к нам, его глаза горели решимостью.
— Кафе мамы и папы.
Лиам устроился на первую работу, как только ему исполнилось шестнадцать. Это была не блестящая работа — он выкладывал товары на полки в продуктовом магазине, работал поздними сменами на автозаправке, но никогда не жаловался.
— Это только начало, — говорил он нам однажды ночью, валясь на диван в доме Эммы, его лицо было уставшим. — Когда-нибудь у нас будет что-то свое.
Когда мне исполнилось семнадцать, Эмма присоединилась к нему. Она работала официанткой в маленькой закусочной, приходя домой с болящими ногами и пахнущая кофе.
— Ты бы видел одного клиента, — ворчала она, бросая фартук на стул. — Все время щелкал пальцами, как будто я была его питомцем.
Лиам усмехнулся. — Ты сплюнула в его напиток?
Эмма запустила в него салфеткой. — Нет, но я думала об этом.
Я наблюдала за ними со стороны, все еще слишком молодой, чтобы помочь, чувствуя себя бесполезной. Но я никогда не забывала о нашем обещании.
К тому времени, как нам исполнилось восемнадцать, мы «вышли» из системы и стали официально самостоятельными. Вместо того чтобы разойтись, мы собрали деньги и арендовали самую маленькую квартиру, какую могли найти — одну комнату, крошечную кухню и диван, на котором Лиам настоял спать.
— Мы наконец снова живем вместе, — сказала Эмма, оглядывая нашу тесную квартиру. — Как настоящая семья.
Мы работали не покладая рук. Лиам взял две работы, Эмма — дополнительные смены, а когда я подросла, я присоединилась к ним. Каждый доллар, который мы зарабатывали, мы откладывали. Мы не выходили в ресторан, не покупали новую одежду, если в этом не было крайней необходимости.
Однажды ночью, когда мы считали наши сбережения на кухонном столе, Лиам откинулся на стуле, сложив руки на груди.
— Мы близки, — сказал он с улыбкой на губах.
— Ближе, чем когда-либо.
Эмма приподняла бровь. — Ближе к чему?
Он посмотрел на нас, его глаза горели тем же огнем, что всегда.
— К тому, чтобы вернуть кафе.
Когда мы подписали бумаги на кафе, я поклялась, что чувствую присутствие наших родителей с нами.
Лиам провел пальцами по изношенному деревянному счетчику, его выражение лица было непрочитано. Эмма стояла рядом со мной, крепко сжимая мою руку.
— Вот оно, — прошептала она.
Восемь лет мы работали без усталости — откладывая каждую копейку, жертвуя сном, подрабатывая на двух и трех сменах, что угодно. И теперь мы стояли в нашем кафе. Нет, в их кафе. Тот, который у нас забрали много лет назад.
Лиам резко выдохнул и повернулся к нам с улыбкой.
— Ладно, кто готов начать работать?
Это было нелегко. Кафе несколько раз сменило владельцев, и когда мы его купили, оно едва не разваливалось. Полы скрипели, стены тускнели, а кухня устарела. Но мы вложили в него все, что могли — перекрасили, отремонтировали, почистили, чтобы оно снова стало домом.
Мы управляли им точно так, как делали наши родители.
И люди заметили.
Клиенты возвращались, привлеченные теплотой нашей семьи, любовью, которую мы вкладывали в каждое блюдо. Мы не просто подавали еду; мы воплощали мечту наших родителей.
А потом, когда мне было тридцать четыре, мы сделали еще что-то безумное.
Мы купили дом обратно.
Тот дом, в котором мы выросли, где мы в последний раз слышали смех мамы и глубокий голос папы. Дом, который у нас отняли, когда мы были еще детьми, потерянными и одинокими.
Я стояла перед дверью, мои руки дрожали, когда я открывала ее.
— Сделаем это вместе, — мягко сказал Лиам.
И мы сделали. Эмма и я положили руки на его, и мы повернули ручку вместе.
Когда мы вошли, воспоминания накрыли меня, как прилив. Запах свежего хлеба на кухне, легкие эхо нашего детства, звучащие по коридорам.
Эмма вытирала глаза. — Они должны быть здесь, — прошептала она.
— Они здесь, — сказал Лиам, его голос был полон эмоций.
Теперь у нас у всех есть свои дома, свои семьи. Но каждую неделю, без исключений, мы собираемся в тот дом — наш дом — на семейный ужин.
И как всегда, перед тем как сесть за стол, Лиам поднимает стакан и произносит слова, которые наши родители учили нас давно.
— Только в единстве семья может преодолеть любые проблемы и препятствия. — Он смотрит на нас, гордость сияет в его глазах. — И мы это доказали. Наши родители гордились бы нами.