Я стояла у двери, когда передо мной оказалась Кристина, моя лучшая подруга. Но она не была одна — с ней было двое детей: пятилетний Дилан и месячный Майк, завернутый в одеяло, который крепко держался в её руках.
— Мелани, мне нужно срочно попасть к врачу, — сказала она, её голос дрожал от волнения. — Можешь присмотреть за мальчиками хотя бы на час? Обещаю, скоро вернусь.
Вижу её такую растерянную и уязвимую — это пугало. Кристина всегда была сильной, сдержанной, а сейчас она казалась потерянной.
У меня в животе скрутило от беспокойства, но я не могла ей отказать. Как? Это была моя подруга.
— Конечно, Крис, — ответила я, стараясь не показать свою тревогу. — Заходи, давай устроим всё.
Она передала мне Майка и поцеловала Дилана в лоб.
— Скоро вернусь, — сказала она с такой решимостью в глазах, какой я ещё не видела, и ушла, оставив меня с двумя детьми и целым потоком вопросов в голове.
Час превратился в два, потом в три. Наступил вечер, а Кристина всё не возвращалась.
Я пыталась ей дозвониться, но её телефон постоянно перенаправлялся на голосовую почту. Паника охватила меня. Я уложила мальчиков спать, стараясь скрыть свою тревогу.
Дни тянулись без вестей от Кристины. Я подала заявление о пропаже, надеясь, что полиция найдёт её быстро. А пока мне пришлось заботиться о Дилане и Майке. Временно, я себе говорила. Просто пока Кристина не вернётся.
Но она не вернулась. Месяцы пролетели, и мальчики начали ощущаться как мои собственные дети. Они стали звать меня “мамой”, и это случилось так естественно, что казалось, это было всегда.
Однажды Дилан, с гордостью, на родительском собрании в школе, подошел ко мне и сказал своим друзьям: “Это моя мама!”
Моё сердце чуть не разорвалось от счастья. Я поняла, что уже не могу быть просто их временным опекуном.
Майк сделал свои первые шаги, а мы с Диланом праздновали их как семью. Его первый гол на футбольном матче, когда он подбежал ко мне и кричал: “Ты видела, мама? Ты видела?”
Прошло семь лет. Мы поехали в прибрежный город на отдых.
Морской бриз был освежающим, а мальчики смеялись, веселые и беспечные. Мы шли вдоль пляжа, собирая ракушки и плескаясь в волнах. Всё было идеально.
Но вдруг Дилан замер. Он указал на женщину в толпе.
— Это она? — спросил он, его голос дрожал. Я следила за его взглядом и моё сердце остановилось. Это была Кристина. Старее, измученная, но это была она.
— Да, это она, — прошептала я, не веря своим глазам.
Дилан побежал к ней, оставив Майка и меня на песке. Моё сердце билось так сильно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди, когда я наблюдала за тем, как мой сын мчится к женщине, которая оставила его столько лет назад.
— Почему ты нас покинула? — кричал Дилан, его голос был слышен даже через шум волн. — Ты знаешь, что ты сделала? Мы тебя ждали! Мама тебя ждала!
Женщина повернулась, глаза её были полны шока, но её лицо быстро приняло каменную маску.
— Ты меня с кем-то путаешь, — сказала она холодно, её голос был лишён эмоций. — Я не та, кого ты думаешь.
Дилан стоял, не отступая, слёзы катились по его лицу.
— ЛЖЁШЬ! Я не важен, если ты притворяешься, что не знаешь меня, или говоришь, что я ошибаюсь! Я знаю правду. Ты не моя мама, она моя! — Он указал на меня, его глаза были полны яростной защитой, что заставило моё сердце кровоточить.
Я подошла к нему, крепко прижимая Майка к себе.
— Крис, скажи хоть что-то, пожалуйста. Мы заслуживаем знать, что случилось, — сказала я.
Но она повернулась, уставившись в океан, как каменная статуя.
Я положила руку на плечо Дилана.
— Пойдём, Дилан, — тихо сказала я, но он покачал головой, не закончив.
— Когда я вырасту, — продолжал Дилан, его голос ломался, но оставался решительным, — я заработаю много денег, куплю своей настоящей маме дом и машину, сделаю всё, чтобы она улыбалась! Потому что она этого заслуживает! А ты, ты заслуживаешь провести свою жизнь в одиночестве!
С этими словами он повернулся и ушёл, оставив Кристину — или кого она там представляла собой — стоять в полном молчании.
Мы покинули пляж в тишине, тяжесть встречи давила на нас. Мальчики молчали, их привычные разговоры сменились тяжёлым молчанием нерешённых эмоций.
Когда мы добрались до отеля, нас встретила не лучшая картина: в ванной была полная неразбериха, уборка явно не проводилась.
— Вот это нам ещё не хватало, — пробормотала я, набрав номер на стойке. — Мы только что заехали в номер 212, а ванная не убрана. Можете кого-то прислать?
Через несколько минут кто-то постучал в дверь. Я открыла и замерла, увидев уборщицу, чью голову скрывал потрёпанный капюшон.
— Заходите, — сказала я, отступив в сторону.
Когда она подняла взгляд, я ахнула. Это была снова Кристина.
— Да что за шутки?! — воскликнула я.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Дилан, его голос был полон недоумения и злости. — Ты нас преследуешь?
Кристина — или Алиса, как гласила её табличка — выглядела так, будто вот-вот упадёт.
— Я… я здесь работаю, — еле выговорила она. — Я пришла убирать ванную, но теперь… прости, Мелани. Я не хотела, чтобы всё так получилось.
— Ты должна была попросить о помощи, — отрезала я. — Я бы сделала всё, что могла…
Мой голос ослабел, когда я взглянула в её глаза. Правда обрушилась на меня, как грузовик: женщина, которую я считала сильной, на самом деле скрывала свою борьбу, не в силах или не желая обратиться за помощью.
Её уход с мальчиками был её последней, отчаянной попыткой спасти детей и себя. И это разбивало мне сердце.
— Это не должно было так закончиться, Крис, — сказала я.
— У меня не было другого выхода, — ответила она с сожалением в голосе.
Дилан, повернувшись ко мне, достал доллар и протянул Кристине.
— Не переживай насчёт ванной, — сказал он холодно. — Мы уберём её сами.
Кристина стояла, с глазами, полными слёз, а Дилан закрыл перед ней дверь. Он обернулся ко мне, и я крепко его обняла.
Мы вернулись домой, и жизнь постепенно вернулась к норме. Встреча с Кристиной осталась позади, как глава, которую мы пережили и закрыли.
Мы пережили предательство, боль и неопределённость, но теперь мы были сильнее и сплочённее, чем когда-либо. Моя семья была живым доказательством силы любви и стойкости, и, наблюдая за мальчиками, я знала, что мы сможем справиться с чем угодно.