Наталья проснулась раньше обычного. Не открывая глаз, она вспомнила: сегодня ей сорок. Раньше это число казалось далеким и почти недосягаемым, а теперь каждое утро отражалось в мелких морщинках у уголков глаз, смотрящих на нее из зеркала.
Рядом спокойно спал Сергей. Муж не шелохнулся, когда она тихо выскользнула из-под одеяла. В последние годы он все крепче засыпал, а к ней проявлял все меньше интереса. Наталья взглянула на часы — было полшестого. До прихода гостей оставалось совсем мало времени, нужно было успеть многое.
Она осторожно закрыла дверь спальни и пошла на кухню. Сегодня их трехкомнатная квартира должна была стать местом встречи двух разных миров — ее семьи и друзей Сергея. Сколько лет они живут вместе, но так и не смогли стать одной настоящей семьей. Подруги Натальи растворились в заботах о семье, а друзья мужа остались прежними, словно их и не было.
Наталья наливала себе крепкий кофе и открыла холодильник. Вчера до позднего вечера она мариновала мясо, нарезала овощи и готовила салаты — теперь предстояло собрать все это в праздничный стол. Обычно на дни рождения они предпочитали заказывать еду или ходить в ресторан, но сорокалетие — особенный рубеж, и хотелось чего-то домашнего, сделанного своими руками.
— Мам, можно двести рублей? — спросил сын, появившись в дверях кухни. Кирилл, взъерошенный, но полностью одетый, выглядел усталым.
— Куда так рано? — удивилась Наталья, протягивая ему купюру.
— С ребятами договорились покататься на велосипедах, пока не жарко, — быстро ответил он, пряча деньги в карман. — К гостям вернусь.
— Помнишь, какой сегодня день?
Кирилл на секунду замялся, потом неуверенно улыбнулся:
— День рождения, да… Поздравлять рано не стал, думал, успею.
— Ты не хочешь помочь? Много гостей, одной сложно все приготовить.
Он пожал плечами:
— Мам, мы планировали это неделю. Я к началу вернусь, пусть Полина поможет.
— Ты забыл, что Полина на даче у подруги, и вернется только к шести, как раз к гостям.
— Ну… что там помогать? — он развел руками. — Ты все равно лучше знаешь.
Наталья тяжело вздохнула. Спорить не было ни сил, ни желания. Когда-то она гордилась, что все домашние дела в ее руках идут как по маслу. Сейчас эта мысль приносила только усталость.
— Иди уже, — махнула она рукой. — Но к шести будь дома.
Он поцеловал ее в щеку и ушел. За дверью слышался хлопок.
К девяти утра на кухне уже вовсю кипела работа. Духовка нагревалась, овощи для салатов лежали на столе, тесто под полотенцем поднималось. В воздухе витал аромат свежемолотого кофе.
— Доброе утро, — Сергей появился в штанах и футболке. — Почему так рано встала?
— Готовлю, — ответила Наталья, стараясь звучать спокойно. — Гости к шести, дел много.
— Могла бы и отдохнуть в свой день рождения, — он взял кофе и поцеловал ее в щеку. — Поздравляю.
Она ожидала чего-то еще — подарка, помощи — но Сергей сел с чашкой и начал листать телефон.
— Сегодня на работу? — спросила она.
— Нет, взял отгул. Дома дел невпроворот.
— Поможешь накрыть стол?
— Конечно, — ответил он, не отрываясь от экрана. — Сначала дочитаю новости.
Три часа спустя новости все еще не кончались. Сергей ушел в гостиную, включил телевизор, комментируя футбольный матч. Наталья молча резала, мешала, взбивала, запекала. Мысли крутились: «Сорок лет… и вот так я провожу этот день».
В три дня позвонили в дверь. Наталья вытерла руки и открыла — перед ней стояла младшая сестра Лена с букетом гвоздик.
— С днем рождения, сестра! — обняла она. — Я пораньше, хотела помочь. Вы не готовы?
— Я с утра готовлю, — впустила сестру Наталья. — Гости к шести, но рада, что пришла.
— Где праздничный наряд? — осмотрела Лена футболку и джинсы.
— Не успеваю, салаты, торт…
— А Сергей?
— Он… занят.
Из гостиной донеслась ссора.
— Пойду разберусь, — сказала Лена и ушла.
Вскоре Сергей появился на кухне с мрачным лицом.
— Чем помочь? — буркнул он.
— Накрой на стол в гостиной, — спокойно попросила Наталья. — Лена, помоги с посудой.
Два часа прошли в относительном мире. Сергей под руководством Лены раскладывал тарелки, иногда отлучаясь к телевизору. К пяти основное было готово. Наталья почувствовала усталость: спина болела, ноги гудели.
— Иди собирайся, — подтолкнула Лена. — Я доведу салаты.
Наталья пошла в спальню. Там висело новое темно-синее платье, купленное специально для праздника. Но оно требовало макияжа и укладки, а сил не было. Она выбрала простое черное платье, надела помаду и вернулась в гостиную.
К шести квартира наполнилась гостями: родители, коллеги, друзья. Полина привезла маленький торт, Кирилл — открытку.
Наталья принимала поздравления с натянутой улыбкой. Голова болела, но нельзя было отойти — гости требовали внимания. Сергей внезапно оживился, стал гостеприимным, шутил и приобнимал ее за плечи.
Когда все сели за стол, Наталья поставила в центр запеченное мясо — свое фирменное блюдо.
— Нат, аккуратнее с салатами, — тихо сказал Сергей. — Майонез — калории, а ты и так…
Он не договорил, красноречиво оглядывая ее фигуру. Наталья почувствовала, как щеки загораются. Лена напряглась рядом.
— Мясо суховато, — громче продолжил Сергей. — Передержала.
— Мне кажется, вкусно, — вставила мама.
— Я не критикую, — улыбнулся Сергей. — Просто в прошлый раз сочнее было.
Наталья молча ела, не поднимая глаз. Праздник, каким она его представляла, превращался в тяжелый вечер с обидой от слов мужа.
Тосты сменяли друг друга: успехов, красоты, здоровья. Наконец Сергей поднялся с бокалом.
— Поздравляю жену с юбилеем. Сорок — серьезный возраст. Наталья молодец, хорошо сохранилась…
По столу пробежал смешок.
— Хотя могла бы лучше за собой следить, — добавил он. — Но мы любим ее такой. За тебя!
Наступила неловкая тишина. Все смотрели на Наталью, она уставилась в скатерть. Внутри что-то, долго сдерживаемое, прорвалось.
Она медленно встала.
— Спасибо, — сказала ровно и вышла.
За дверью слышался шепот гостей. Никто не последовал. Даже Сергей. Особенно он.
Наталья подошла к зеркалу. Перед ней стояла усталая женщина с потухшими глазами, в простом платье и растрепанных волосах. Когда она стала такой? И почему допустила это?
Она взяла новое платье, надела, сделала макияж, уложила волосы. Надела серьги, подарок Сергея — из другой жизни, когда его комплименты были искренними.
Обувь — те же туфли, что на свадьбе. Все еще подходят.
Набрала Вику:
— Вика, я хочу отметить день рождения по-другому… Ты свободна? Через полчаса в «Палермо»…
Посмотрев в зеркало, Наталья увидела другую — уверенную, красивую, решительную.
Вернувшись, она застыла на пороге гостиной. Все замолчали, удивленно глядя. Сергей открыл рот.
— Вот это другое дело! — воскликнул он. — Почему сразу так не оделась? Садись.
— Нет, — улыбнулась Наталья впервые за день. — После такого унижения сидеть и улыбаться? Нет. Празднуйте без меня. Я иду с Викой в ресторан. Такси через пять минут.
— Какое унижение? Я просто пошутил! — Сергей разводил руками, скорее гостям, чем ей.
— В каждой шутке… — начала Наталья, но замолчала. — Неважно. Я ухожу. Всем хорошего вечера.
Она вышла. Лена догнала ее в прихожей.
— Может, не стоит? — тихо спросила сестра. — Он не со зла…
— Лена, — посмотрела Наталья. — Шестнадцать лет я слышу это. Может, и не со зла. Но я больше не хочу терпеть. Особенно в свой день рождения.
Она обняла сестру и вышла на улицу. Прохладно и тихо.
С каждой ступенькой вниз уходила тяжесть. Плотина прорвалась, освободив поток.
Что будет завтра — неизвестно. Может, Сергей поймет. Может, придется принимать решения. Но сегодня, в сорок, она почувствовала свободу.
Вышла на улицу, глубоко вдохнула вечерний воздух. Такси уже ждало. Сев в машину, назвала адрес. Телефон завибрировал — Сергей. Она выключила звук, не глядя.
Вечер принадлежал только ей.