— Где вы взяли эту фотографию? — Иван побледнел, заметив на снимке пропавшего отца…

Когда Иван вернулся домой после работы, мама была на балконе, заботливо поливая цветы. Она наклонилась над подвесными кашпо, аккуратно расправляя листья, и её лицо сияло спокойствием и умиротворением.
— Мам, ты у меня настоящая пчёлка, — улыбнулся Иван, снимая пиджак и обнимая её за плечи. — Опять весь день на ногах?
— Работа? Да это не работа вовсе, — мягко ответила она, улыбаясь, — душа отдыхает. Посмотри, сколько всего цветёт. Балкон словно ботанический сад.
Она тихо рассмеялась — по-доброму, как всегда. Иван вдохнул аромат цветов и невольно вспомнил детство, когда они с мамой жили в коммуналке, и весь «сад» был всего лишь горшком с каланхоэ на подоконнике, который постоянно сбрасывал листья.
С тех пор многое изменилось.
Мама теперь проводила много времени на даче, которую Иван подарил ей на юбилей — небольшой дом с просторным участком, где она могла выращивать всё, что захочет. Весной сеяла рассаду, летом заботилась о теплицах, осенью консервировала урожай, а зимой с нетерпением ждала новой весны.
Но Иван понимал, что за её улыбкой скрывается тихая грусть — та самая, что не покинет её, пока не сбудется самое заветное желание — увидеть человека, которого она ждала всю жизнь.
Отец.
Он ушёл в одно далёкое утро на работу и больше не вернулся. Ивану тогда было всего пять лет. Мама рассказывала, как отец в тот день поцеловал её в висок, подмигнул сыну и сказал: «Будь хорошим». И ушёл, не подозревая, что навсегда.
После начались поиски, заявления в милицию, разговоры родных и соседей — «может, сбежал», «вдруг другая семья», «или случилось что-то страшное». Но мама всегда твердо повторяла:
— Он не ушёл бы просто так. Значит, не может вернуться.
Эти слова сопровождали Ивана всю жизнь. Он был уверен — отец не мог их бросить. Просто не мог.
После школы Иван поступил в технический университет, хотя в глубине души мечтал стать журналистом. Но понимал, что нужно скорее встать на ноги. Мама работала санитаркой в больнице, брала ночные смены, не жаловалась, даже когда ноги гудели, а глаза горели от усталости. Она всегда говорила:
— Всё будет хорошо, Ваня. Ты учись, а я справлюсь.
Он учился. А ночами искал сведения о пропавших без вести, проверял старые данные, писал на форумах. Надежда не угасала, а крепла, становясь частью его характера. Он рос, понимая, что должен быть опорой для мамы.
Когда устроился на первую достойную работу, первым делом погасил все её долги, открыл вклад и купил дачу. Сказал:
— Теперь ты можешь отдыхать, мама.
Она плакала, не скрывая слёз, а он крепко обнял её и сказал:
— Ты это заслужила, мама. Я благодарен тебе за всё.
Сам Иван мечтал о семье, доме с запахом борща и свежей выпечки, где по воскресеньям собираются близкие, а детский смех наполняет комнаты. Но пока что он много работал, копил стартовый капитал, чтобы открыть своё дело. Его руки были золотыми — с детства любил делать всё своими руками.
В душе же жила одна мечта — найти отца. Чтобы однажды он вошёл в их дом и сказал:
— Простите, не мог вернуться раньше.
И они бы поняли, простили, обнялись втроём. Чтобы всё было по-настоящему — так, как должно было быть.
Иногда Иван ловил себя на том, что помнит голос отца, как тот брал его на руки и говорил: «Ну что, мой богатырь, полетели?» — подбрасывал вверх и крепко ловил.
В ту ночь Ивану приснился отец. Он стоял на берегу реки в старом пальто и звал его. Лицо было размыто, но глаза — те самые, серые, родные.
Работа у Ивана была стабильной, но на одну зарплату далеко не уедешь, особенно если строишь собственное дело. Поэтому вечерами он подрабатывал — настраивал компьютеры, устанавливал «умные системы». За вечер мог посетить несколько клиентов: кто-то жаловался, что принтер не печатает, кто-то — что «вылетает» интернет, кому-то надо обновить программы. Он знал своё дело досконально. Пожилые люди особенно его ценили — вежливый, спокойный, всегда доброжелательный и ненавязчивый.
Однажды заказ поступил через знакомую — нужно было настроить домашнюю сеть в коттеджном посёлке за городом, где охрана и въезд по пропускам.
— Приезжайте после шести, — сказали ему. — Хозяйка будет дома, всё покажет.
Иван приехал вовремя, его пропустили через КПП. Дом впечатлял: белые колонны, панорамные окна. Дверь открыла девушка лет двадцати пяти — стройная, хрупкая, в красивом платье.
— Вы мастер? Проходите, пожалуйста. Всё оборудование в кабинете отца. Он сейчас в командировке, просил настроить сегодня всё, — улыбнулась она мягко.
Иван прошёл за ней по длинному коридору. В воздухе витал тонкий аромат дорогих вещей. Дом был светлым, почти стерильным. В гостиной стояло фортепиано, на стенах висели картины, книжные полки с аккуратно расставленными томами, фотографии в рамках. Кабинет выглядел деловым — тёмное дерево, зелёная лампа, большой монитор и строгий кожаный стул.
Иван достал инструменты, сел за компьютер. Всё шло как обычно, пока взгляд случайно не упал на фотографию на стене. Молодая пара — женщина в белом платье с цветами в волосах и мужчина в сером костюме, улыбающийся. Время изменило черты, но в голове прозвучал знакомый голос: «Это он. Отец».
Иван подошёл ближе и присмотрелся. Серые глаза, скулы, ямочка у губ — это был он.
— Извините, кто это на фото? — спросил Иван, голос дрожал.
Девушка удивлённо посмотрела на него.
— Это мой папа. А вы его знаете?
Он не знал, что ответить. Сердце билось так громко, что казалось, она услышит.
— Думаю… возможно, — выдавил он. — Можете рассказать, как ваши родители познакомились? Это важно для меня.
Девушка сначала растерялась, но начала рассказывать:
— Папа — человек удивительной судьбы. Был инженером, случайно встретил маму на отдыхе и влюбился…
Она заметила бледность на его лице:
— Вы в порядке? Может, воды принести?
Иван кивнул, она ушла на кухню, а он открыл проводник на компьютере и стал искать.
Нашёл папку «Личное» с паролем. Ввёл дату своего рождения — и пароль сработал. Там были старые фотографии, документы и текстовый файл без названия.
В письме человек писал:
«Я с самого начала знал, что это неправильно. Ты была красива, умна, богата, влюблена. Я был никто. Солгал, что одинок. Думал, это мимолётный роман, но всё пошло иначе. Ты представила меня родителям, мы планировали свадьбу… А я не знал, как выйти из ситуации. Хотел уехать, но меня держали — доверие твоё и деньги отца. Сделали документы, новый паспорт. Я не горжусь этим, но казалось, так легче всем. Ты забудешь, сын будет мал. Теперь я не узнаю себя. Живу в роскоши, но каждое утро пью кофе с мыслью, что предатель. Дороги назад нет…»
Глаза Ивана затуманились. Он долго сидел, не зная, что чувствовать — гнев, боль или жалость.
Перед ним была жизнь предательства. Мать — которая откладывала каждый рубль, верила, ждала, а отец жил в роскоши и забыл.
Иван закончил работу, получил оплату и ушёл, не помня, как дошёл до машины. Руки дрожали.
Он долго искал момент, чтобы рассказать матери, но она всё почувствовала сама:
— Ваня, что с тобой? Ты уже третий день не свой…
Он рассказал всё — про дом, фото, текст на ноутбуке.
Мама молчала, закрывала глаза, сжимая пальцы. Потом посмотрела в окно и сказала:
— Знаешь, мне стало легче.
— Легче? — удивился Иван.
— Все эти годы я спрашивала «почему?» — а теперь знаю — он не в беде. Он выбрал другую жизнь.
В её глазах не было боли или злости, только усталость.
— Теперь мне не надо ждать, не надо бояться, что упустила что-то. Я свободна.
— Прости, что я это нашёл, — тихо сказал Иван.
— Не надо извиняться, — улыбнулась мама. — Всё к лучшему. Просто не сразу это видно.
Она обняла сына, как когда-то, когда он был маленьким и разбивал колени.
— Ты — мой самый ценный подарок. И отец дал мне тебя, значит, всё было не зря.
Вечером Иван сидел у пруда, наблюдая, как небо окрашивается в розовый цвет заходящим солнцем.
Он понял: не хочет встречать отца, не хочет слушать оправдания и извинения.
Его отец — это не тот человек в дорогом костюме и большом доме. Это образ из детства, тёплый и родной. Пусть он останется там, чистым и недосягаемым.
Жить — значит отпустить обиды и освободиться. И в тот вечер Иван почувствовал, что наконец освободился.