Когда моя шестилетняя дочь спросила у бабушки, что та прячет в своей сумочке, я подумала, что это просто детский пустяк. Но потом Лили сказала, что бабушка тайком ходит в нашу спальню. То, что я обнаружила в её сумке, перевернуло всё, что я думала о своём браке и семье.
Этот год уже был тяжёлым. Джеймс получил престижное повышение шесть месяцев назад и с тех пор постоянно ездил между городами. Его не было дома половину недели каждую неделю. Ритм нашей жизни изменился, и я к этому не была готова.
— Я буду звонить каждый вечер, — обещал он в самом начале. Но звонки сменились короткими сообщениями, а сообщения — всё реже.
Пока его не было, я справлялась со всем одна: дом, работа и наша непоседливка Лили, которая задавала бесконечные вопросы.
Она хотела знать всё — от того, почему небо голубое, до того, почему взрослые иногда плачут, когда остаются одни.
Потом моя свекровь, Карол, начала приходить чаще.
— Я принесла лазанью, — объявила она однажды во вторник, стоя на нашем крыльце с горячим блюдом под фольгой. — Джеймс сказал, что у тебя трудная неделя.
Я даже не рассказывала Джеймсу о своих трудностях, но всё равно взяла еду.
После этого она стала приходить регулярно. Она помогала складывать бельё, пока я готовила, читала Лили книги, когда я работала. Иногда поливала цветы или приводила в порядок кухонные шкафчики без просьб.
— Тебе не нужно так часто приходить, — сказала я однажды, хотя тайно надеялась, что она не перестанет.
— Да брось, — отмахнулась Карол, отводя волосы за ухо. — Чем ещё заниматься? Целыми днями смотреть шоу? Я уменьшила часы на работе, чтобы больше времени проводить с семьёй.
Её голос был мягким, но твёрдым — тем голосом, которым она воспитывала Джеймса.
Несколько недель я думала, что её визиты — проявление заботы, свет в темноте, пока мужа не было рядом. Кто-то видел мои трудности и помогал.
Пока не случилось вчера.
Я загружала посудомоечную машину, а Карол пила чай у кухонного острова.
Лили сидела рядом с бабушкой и рисовала что-то, похожее на фиолетовых котов. Машина работала, часы тихо тикали.
Вдруг дочь подняла взгляд:
— Мама, почему бабушка всегда берёт что-то из твоей спальни?
Мои руки остановились на тарелке.
— Что именно, милая? — попыталась я звучать спокойно.
Лили посмотрела на Карол:
— Что ты прячешь в своей сумке?
Карол поперхнулась чаем и сильно закашлялась.
В комнате воцарилась гробовая тишина, и даже холодильник зазвучал громче грома.
— Лили, что ты имеешь в виду? — спросила я, стараясь сохранять спокойствие, хотя сердце бешено колотилось.
— Она часто заходит в твою спальню, когда тебя нет. Берёт что-то и кладёт в свою большую сумку, — объяснила Лили, не отрываясь от рисования.
Карол нервно поставила ложку на чашку — тихий звук, который в этот момент прозвучал как признание.
В воздухе повисло напряжение.
— Карол? — спросила я.
— У детей богатое воображение, — с сухой усмешкой ответила она. — Дети, что с них взять.
Но Лили не улыбнулась:
— Вчера я видела, как ты взяла красивую бутылочку с цветочным запахом.
Мой парфюм, который Джеймс подарил мне на прошлое Рождество.
— Карол, — снова сказала я, голос стал тихим и серьёзным, — открой сумку.
Она сжала сумку крепче.
— Это глупости. Я не знаю, о чём Лили говорит, — попыталась она отшутиться.
— Открой, — повторила я, уже твёрдо.
Пауза была напряжённой. Наконец, дрожащими руками она расстегнула сумку и поставила её на стол.
— Лили, иди поиграй в своей комнате, — попросила я, не отводя взгляда от свекрови.
— Но я не закончила свой—
— Возьми с собой рисунок, — твёрдо сказала я.
Когда дочь ушла, я начала вытаскивать вещи из сумки. Каждая из них была словно удар в живот.
Моё ожерелье на годовщину два года назад.
Жемчужные серьги, которые Джеймс подарил мне во время помолвки в Мэне.
Две бутылочки духов.
А в самом низу — аккуратно сложенный листок бумаги с почерком Джеймса:
«Забирай всё, что я ей подарил. Не хочу ничего оставлять, когда уйду.»
Я посмотрела на Карол, и её лицо наконец дало трещину — слёзы наполнили глаза.
— Как долго это продолжается? — спросила я, не веря своим ушам.
— С апреля, — прошептала она.
— С апреля, — повторила я. Четыре месяца её прихода в наш дом. Четыре месяца помощи на кухне и стирке — и одновременно уничтожения моей жизни по кусочкам.
— Я знала, что это неправильно, — сказала Карол, голос дрожал. — Он сказал, что ты будешь плакать и манипулировать им, что он будет чувствовать вину. Поэтому попросил меня… начать забирать вещи. Чтобы ему было легче.
— Легче ему, — повторила я.
— Думаю… он встречается с кем-то ещё, — продолжила она, больно вонзив нож, — собирается уйти к другой.
Я сжала стол, пока костяшки побелели. Каждое воспоминание, каждый подарок — украден и стерян, пока я думала, что мне помогают.
— Кто она? — спросила я.
— Кто-то из нового офиса. Он постоянно говорит о какой-то Эшли или Амандe. Что-то в этом роде, — Карол вытерла слёзы.
Я вспомнила ночи без звонков, поздние возвращения домой и пустой взгляд Джеймса, когда я говорила о будущем.
— Он трус, — сказала Карол, голос стал жёстким. — И изменщик. Я думала, что помогаю ему, но только помогала ему причинять тебе боль. Теперь я вижу это.
Я смотрела на неё, удивлённая таким поворотом.
Карол выпрямилась, вытирая слёзы.
— Мне не стоило соглашаться на это. Никогда.
Впервые за всё время я увидела в ней не свекровь, а человека, который совершил ужасную ошибку, но не лишён принципов.
— Я юрист, помнишь? — сказала она твёрдо. — И я помогу тебе. Он изменял. Он манипулировал мной. У тебя есть полное право на дом, на правду, на всё.
Я кивнула, пытаясь осознать услышанное.
— Он знает, что ты мне об этом рассказываешь? — спросила я.
— Нет, — ответила Карол. — Он думает, что я просто помогаю с Лили. Как всегда.
Мы сели вместе и составили план. В тот же вечер после ужина, после трёх сказок и того, как я уложила Лили, я написала Джеймсу:
«Приезжай домой. Нам нужно поговорить.»
Ответ пришёл быстро:
— «Можно завтра?»
— «Нет.»
Через несколько минут — «Хорошо. Я успел купить билет на сегодня. Буду через несколько часов.»
Пока ждала, я разложила на столе подарки, фотографии, записки — визуальную хронику того, что он пытался стереть.
Он пришёл около полуночи, лицо спокойное.
— Что за срочность? — спросил он, заметив стол, и замер.
— Ты послал свою мать делать грязную работу, — спокойно сказала я.
Он посмотрел на вещи, потом на меня.
— Она тебе всё рассказала?
— Нет. Лили видела, как бабушка крадёт мои вещи, потому что ты велел ей это делать.
Джеймс пожал плечами, лицо стало холодным.
— Ты слишком эмоциональна. Я не хотел сцен.
— Сцен? — переспросила я. — Ты называешь так то, что узнала об измене мужа и его планах уйти?
— Я собирался сказать тебе…
— Когда? После того, как твоя мать вычистила всё, что напоминало о нашем браке?
Из коридора послышался голос.
— Я задаюсь тем же вопросом.
Мы обернулись. Карол стояла, скрестив руки.
— Мам, тебе здесь не место, — сказал Джеймс.
— Я воспитывала сына, который прячется за спиной матери, чтобы закончить брак, — голос Карол дрожал от гнева. — Мне стыдно, и я здесь, чтобы исправить ошибки.
Лицо Джеймса покраснело.
— Ты согласилась помочь.
— Мне следовало подумать лучше, — сказала Карол, подошла ко мне. — По закону эти подарки твои. Если ты не урегулируешь развод цивилизованно, я сообщу обо всём суду.
— Ты на её стороне? — удивлённо спросил Джеймс.
— На стороне человеческого достоинства, — ответила Карол. — Чему, похоже, я тебя не научила.
Джеймс смотрел между нами, и его маска треснула.
Он взял пальто и хлопнул дверью.
Карол неловко стояла рядом с моим столом.
— У меня всё, что он просил забрать. В машине.
— Спасибо, — сказала я.
— Наверное, ты меня ненавидишь… — начала она.
— Ненависти нет, — прервала я. — Есть боль и злость. Но ты пришла и сказала правду.
Она кивнула, слёзы снова на глазах.
— Что будешь делать?
Я оглянулась по дому, который казался таким тяжёлым.
Может, тяжёлым был не дом, а этот брак.
— Для начала нужен хороший юрист, — сказала я.
Карол грустно улыбнулась.
— Он у тебя уже есть, — ласково сказала она, коснувшись моей руки. — Давай вернём твою жизнь.
Я кивнула, чувствуя боль, но вместе с тем какую-то силу, которой давно не было. Возможно, это начало нового пути — не несмотря на потерю, а благодаря тому, что теперь я ясно вижу, что нужно вернуть.