Николя Миллер всегда мечтал о роскоши. Родившись в маленьком провинциальном городке, он с самого детства знал, что ему нужно больше. Его детство прошло в тесной квартире с шумными соседями и вечной нехваткой еды. На телевизионных экранах он видел дома с видом на океан, мечтательные автомобили, беззаботных людей — и был уверен, что все это ждет его.
В 25 лет он отточил искусство соблазнения. Он умел слушать, поддерживать беседу, говорить то, что хотелось услышать. И самое главное — внушать доверие. Его план был прост: найти богатую женщину и войти в ее мир. Не ради любви, а ради жизни без забот.
Она появилась на светском мероприятии в Лос-Анджелесе. Виктория Хэтэуэй — женщина старше 60 лет, вдова, владелица одного из самых больших состояний в Калифорнии. В своей лавандовой платье, с серебристыми волосами и мягким взглядом, она олицетворяла спокойствие и достоинство.
Николя наблюдал за ней издалека, с бокалом шампанского в руке — роскошь, которую он мог себе позволить только благодаря связям. Он заметил, что молодые мужчины держатся на расстоянии — возрастной разрыв слишком велик. Но для него это не имело значения. Он не видел в ней просто женщину — он видел ключ к своей мечте.
— Николя Миллер, — представился он с очаровательной улыбкой. — Вы сегодня необыкновенно красивы, Виктория.
Она ответила мягкой улыбкой, немного настороженной.
С этого дня началась его ухаживание. Он устраивал романтические ужины, хвалил ее благотворительность, рассказывал, как давно искал такую умную и утонченную женщину. Виктория, которая долго жила одна, почти забыла, что такое внимание. Он пробудил в ней чувства молодости и желания.
Через шесть месяцев Николя сделал ей предложение. Все было идеально: сад, лепестки роз, кольцо с бриллиантом, купленное в кредит. Он говорил о настоящей любви, утверждая, что чувства не имеют возраста. Она сомневалась: разница в возрасте была заметна. Но его слова были так убедительны… и она хотела в это поверить.
Сплетни о их помолвке разнеслись в светском обществе. «Красавчик женится на старой миллионерше? Это же просто паразит!» — шептали гости. Николя делал вид, что ему все равно. На самом деле он был горд: разве не это было целью всего его предприятия?
Подготовка шла полным ходом. Он сам выбирал композиции для декора, музыку, освещение. Образ идеального жениха: внимательный, заботливый, страстный. Но в глубине души он ждал только одного — подписания документов, которые сделают его официальным наследником.
Наступил день свадьбы. Открытая часовня, безупречные ткани, золотые ленты, цветы. Гости заняли свои места, с фотоаппаратами в руках. Виктория появилась, в платье, открывающем плечи — сдержанно и элегантно. Николя стоял у алтаря, улыбаясь поздравлениям, сердце его билось от нетерпения.
Обмен клятвами. Щелчки камер. Эмоциональные слова. Кольцо на ее пальце. Победа была так близка. Осталось только завершить церемонию — и он станет тем человеком, которым всегда мечтал быть.
Вдруг его взгляд скользнул по ее левому плечу.
Там, прямо под ключицей, был виден странный родимый знак — полумесяц.
Его улыбка застыла. Дыхание оборвалось. Сердце забилось так сильно, как будто собиралось разорваться.
Он уже видел этот знак. Или, скорее, слышал о нем. В детстве он подслушал разговор своих приемных родителей. Они говорили о его биологической матери — женщине, которая оставила его в детском доме. Единственным ее отличительным признаком был родимый знак в виде полумесяца на левом плече.
Тогда он не понимал этого. Он был слишком молод. Но этот образ запал ему в память. А теперь он стоял перед ним, его новая жена, с тем же знаком.
Он собирался жениться на богатой вдове… но только что узнал, что женится на своей собственной матери.
Николя застыл у алтаря, сердце его барабанило в груди. Никаких эмоций, никакой любви: только ужас.
Этот родимый знак. Тот самый полумесяц. Точно такой же, о котором он слышал в детстве. Все совпадало.
Виктория посмотрела на него с беспокойством:
— Николя, дорогой, все в порядке?
Гости обменялись озадаченными взглядами. Что-то было не так.
Он сделал глубокий вдох, натянул улыбку и, вместо поцелуя, аккуратно положил руку ей на щеку. Церемония продолжилась, но для него все рухнуло.
На банкете ему стало плохо. Мысли вихрем носились в голове. Он думал о своей прошлой жизни: о бумагах о его усыновлении, которые он случайно нашел в одном из ящиков. Записка о его биологической матери: молодая девушка, отдавшая своего сына в детдом, единственный отличительный признак — полумесяц на левом плече.
А теперь эта женщина стояла перед ним в белом платье. Он только что стал ее мужем.
Когда гости были заняты разрезанием торта, Николя тихо позвал Викторию.
— Нам нужно поговорить, — выдохнул он.
Она сразу поняла, что что-то не так. Они отошли в соседнюю комнату.
— Этот родимый знак… — начал он. — Он у тебя всегда был?
— Да, с рождения, — ответила она, озадаченная. — Почему ты спрашиваешь?
Николя закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями.
— Я был усыновлен. Мои приемные родители упоминали, что у моей настоящей матери был тот же знак. На левом плече.
Лицо Виктории побледнело. Ее руки задрожали. Она сделала шаг назад, прижав руку к губам.
— Ты хочешь сказать… что…
— Боюсь, ты моя биологическая мать, — выдохнул он с хриплым голосом. Эти слова прозвучали как выстрел.
Тишина. Ужас. Слезы. Виктория упала на край кресла, дрожа, прижимая платок к глазам.
— Мне было 16 лет… — прошептала она. — Мои родители забрали моего сына. Они отдали его в детдом. Я никогда его не видела… даже не узнала его имени.
Она посмотрела на него. В первый раз за годы она увидела в его лице черты того ребенка, которого потеряла.
— Боже мой… Это действительно ты?
Николя сел, сломленный. Роскошный зал, цветы, гости — все это показалось ему чуждым, давящим, тошнотворным. Он пришел сюда ради денег. И оказался в кошмаре.
Дверь резко открылась. Гости, обеспокоенные, собрались у входа.
— Что случилось? — шептали они.
Николя встал, голос его дрожал, но был решителен:
— Брак отменяется. Мы не можем продолжать.
Виктория вскочила с кресла и выбежала, не в силах смотреть на происходящее. Ее платье развевалось, как крылья раненой птицы. Гости остались в шоке.
На следующий день город гудел от этого скандала. Одни говорили о предательстве, другие — о любви, законченной неверностью. Но никто не знал правды.
Через неделю Николя исчез. Отправившись в дешевый мотель, он больше не отвечал на звонки. Виктория, проверив его документы, подтвердила свои подозрения: ее сын действительно вернулся… и стал ее мужем.
Дрожащими руками она переписала свое завещание. Она стерла его имя.
Через два месяца она получила письмо. Без адреса, без даты. В нем была всего одна фраза:
«Прости меня…»
После этого Николя исчез в неизвестном направлении.
Виктория посвятила себя благотворительности. Но каждый год, в день их свадьбы, она возвращалась на старую фабрику часов — место рождения ее сына и колыбель их истории.
Рассказ о их неудавшемся браке стал одной из самых страшных легенд Лос-Анджелеса. Городской миф, который шептали на ухо. История любви, превратившаяся в трагедию.