Молодая студентка вышла замуж за 60-летнего состоятельного мужчину, и в первую ночь их брака, когда они остались вдвоём в его огромной спальне, он произнёс такую просьбу, что её охватил холодный ужас, а волосы на голове встали дыбом.
Свадебная церемония прошла в величественном дворце, где сияющие люстры и роскошное убранство контрастировали с внутренним отчаянием невесты. Ричард Стерлинг, старый аристократ с холодными серыми глазами, крепко держал Эмили за руку, словно заботясь о ней, но его уверенный взгляд говорил о том, что он привык получать всё, чего хочет.
Родители Эмили были на седьмом небе от счастья: их мечта о финансовой стабильности исполнилась. После клятв начался свадебный пир, на котором Эмили едва сдерживала слёзы, натянуто улыбаясь гостям, в каждом её взгляде ощущалась грусть и протест против этого брака, который был больше сделкой, чем отношениями.
— Ты прекрасна, — сказал Ричард, замечая её тревогу. — Я надеюсь, что мы найдём общий язык.
Но Эмили молчала, её мысли были где-то далеко, в том месте, где жили её мечты, о которых никто не заботился.
Поздно ночью, когда гости разошлись, она осталась с мужем в его огромном особняке. И в его спальне он сказал нечто, что заставило её сердце сжаться от страха.
— Ты должна пообещать мне, что никогда не войдёшь в мой кабинет. Ни при каких обстоятельствах. Не важно, что ты услышишь или заподозришь — эта дверь для тебя закрыта.
Эмили не могла понять, почему Ричард так настаивает на этом. Что он скрывает? Что опасное за этой дверью?
Дрожащим голосом она пообещала, что не будет пытаться попасть в его кабинет. Он кивнул и отвернулся. Это было всё.
Прошло несколько недель. Ричард не был жестоким, он одаривал её всеми возможными благами, но его холодность оставалась. Он часто исчезал на несколько дней, ссылаясь на деловые поездки. Слуги молчали, когда речь шла о его личной жизни.
Однажды, вернувшись с лекции, Эмили заметила скорую помощь у дома. Ричард потерял сознание в своём кабинете и был срочно госпитализирован. В больнице ей удалось увидеть его только на носилках, и она заметила фотографию молодой женщины на столе. Кто она? Почему её так тщательно скрывают?
Ричард выздоровел, но его молчание только усилилось. Эмили не могла забыть загадочный кабинет.
Однажды она решилась, открыла дверь и вошла в комнату, наполненную запахом воска и старых книг. На столе лежала та самая фотография — женщина, удивительно похожая на неё. На обороте была надпись: «Моя возлюбленная Изабелла. 1978».
В этот момент появился Ричард. Он с трудом подошёл к ней, взял фотографию и сказал:
— Это была Изабелла, моя первая любовь. Мы планировали свадьбу, но я уехал, и она погибла. Я не смог её спасти.
Эмили смотрела на него с состраданием:
— Ты женился на мне, потому что я напоминаю тебе её, но я не Изабелла. Ты должен отпустить прошлое.
Ричард кивнул. В его глазах промелькнула искренняя боль, и он наконец понял, что значит жить в настоящем.
Прошли годы. Ричард изменился. Он предложил Эмили учёбу за границей, где она могла бы стать тем, кем мечтала. Они расстались, но на прощание Ричард сказал:
— Если ты вернёшься, я буду рядом. Но теперь как партнёр, а не хозяин.
Эмили уехала. Она училась, путешествовала, искала себя. Но никогда не забыла Ричарда Стерлинга — человека, который с опозданием понял, что настоящая любовь не в прошлом и не в воспоминаниях, а в свободе, честности и выборе.