Однажды ночью мой пасынок прошептал мне:
— Моя настоящая мама всё ещё живёт здесь.
Я рассмеялась, не придав словам особого значения, но вскоре начала замечать в доме странности.
Когда я вышла замуж за Бена, я думала, что понимаю, что значит стать частью жизни вдовца. Он был глубоко предан памяти своей покойной жены Ирэн и сам воспитывал их семилетнего сына Люка. Я уважала ту любовь, которую он всё ещё испытывал к ней, осознавая, что её невозможно заменить. Моя роль была создать новую главу для нашей семьи, а не заменить ту, что ушла.
Первые месяцы семейной жизни складывались так, как я надеялась. Люк встречал меня с теплом и доверчивостью, чего я так боялась. Мы проводили часы, играя вместе, читали сказки перед сном, решали задачи по домашнему заданию. Я даже научилась готовить его любимые макароны с сыром — с дополнительной порцией сыра и посыпанные хрустящими крошками, именно так, как ему нравится.
Однажды, как ни в чём не бывало, Люк стал звать меня «мамой». В этот момент между Беном и мной мелькнула тихая радость – всё, казалось, шло идеально. Но затем, вечером, когда я укладывала его спать, он серьёзно посмотрел на меня и произнёс:
— Знаешь, моя настоящая мама всё ещё живёт здесь.
Я тихо рассмеялась, гладя его по волосам, отвечая:
— О, дорогой, твоя мама всегда останется с тобой, в твоём сердце.
Однако он покачал головой и крепко сжал мою руку, взгляд его стал таким проникновенным, что я на мгновение замерла.
— Нет, она здесь, — тихо повторил он. — Я иногда её вижу.
Прохлада пробежала по моей спине, и я пыталась отмахнуться от его слов, списывая всё на детскую фантазию. «Спи, дорогой», — шептала я, но в глубине души тревога не покидала меня.
С каждым днём начали появляться всё более странные мелочи. Я убирала игрушки Люка, и они снова появлялись на тех же местах. На кухне я переставляла шкафы так, как мне хотелось, но на следующее утро всё возвращалось на прежние позиции, словно кто-то тайно отменял мои усилия.
Однажды вечером я решила убрать фотографию Ирэн из гостиной и спрятать её на полке в коридоре. Но на следующее утро она снова красовалась на своём месте, аккуратно размещённая, как будто её только что вернули.
Я решила обсудить это с Беном за ужином.
— Ты, случайно, не двигаешь вещи по дому? — спросила я, стараясь звучать непринуждённо.
Он поднял глаза, улыбнулся, как будто я произнесла что-то абсурдное.
— Нет, дорогая, зачем мне это делать? Думаю, ты просто переживаешь напрасно, — ответил он, смеясь, но в его взгляде мелькнуло что-то тревожное.
Несколько ночей спустя, когда мы занимались пазлом в гостиной, Люк, погружённо собирая детали, внезапно сказал: — Мама, мне говорят, что тебе не стоит трогать её вещи.
Я попыталась сохранить спокойствие, спросив: — Что ты имеешь в виду, малыш?
Он тихо наклонился и прошептал: — Настоящая мама. Она не любит, когда ты двигаешь её вещи.
Его серьёзный взгляд заставил меня замереть. Я попыталась заверить его, что всё в порядке, и мягко взяла его за руку, предложив закончить пазл. Но той ночью, когда Бен уже спал, я не могла уснуть: каждую минуту в моём сознании звучали слова Люка, и я слышала, как он тихо оглядывается в сторону коридора.
Не выдержав тревожных мыслей, я тихо поднялась и направилась на чердак. Я знала, что Бен хранит там старые вещи Ирэн в запылённой коробке. Возможно, просмотр этих вещей поможет мне понять, что происходит, и объяснить странное поведение Люка.
Поднимаясь по скрипучей лестнице, я нашла коробку, которую бережно прятали в углу. Крышка оказалась тяжёлой, словно вобравшая в себя годы воспоминаний. Я осторожно сняла её и обнаружила старые фотографии, письма, которые Ирэн писала Бену, и даже её обручальное кольцо, завернутое в тряпочку. Перелистывая эти бумаги, я почувствовала странное чувство вины, как будто нарушала священное прошлое.
Но меня особенно удивило то, что некоторые предметы выглядели так, будто их недавно передвигали. И тогда я заметила нечто странное: маленькая дверь, почти незаметная за стопкой коробок.
Я сжала глаза, пытаясь рассмотреть её получше. Никогда прежде я не обращала на неё внимания. Осторожно отодвинув коробки, я повернула потускневшую ручку. Дверца тихо щёлкнула, открывая узкую комнатку, освещённую приглушённым светом, пробивающимся через маленькое окно.
И там, на маленькой односпальной кровати, укрытой простыми одеялами, сидела женщина, которую я сразу же узнала по старым фотографиям. Её взгляд встретился с моим, и она тихо произнесла:
— Извини, ты не должна была узнать так.
Я, ошеломлённая, запнулась:
— Ты… ты Эмили, сестра Бена, не так ли?
Её лицо претерпело мгновенное изменение — сначала удивление, затем нечто похожее на зловещее спокойствие.
— Бен не хотел, чтобы ты узнала, — сказала она тихим голосом.
— Почему? Почему ты скрывалась здесь все эти годы? — спросила я, пытаясь понять происходящее.
— Бен думал, что, если ты узнаешь правду, ты уйдёшь. Я здесь уже три года, — призналась Эмили, взгляд её был отстранённым.
Я едва могла осмыслить услышанное.
— Ты пряталась всё это время?
Эмили кивнула, медленно, словно в замедленной съемке.
— Иногда я рассказываю Люку истории о его маме, чтобы он не чувствовал себя одиноко. Думаю, ему спокойнее, когда он верит, что она всё ещё рядом.
Я не могла поверить своим ушам.
— Но он считает, что ты — его настоящая мама! — прошептала я, едва сдерживая волнение.
Эмили опустила взгляд.
— Может быть, так и лучше… это помогает ему хоть немного утешиться.
Мои руки задрожали, и я поспешно вышла из комнаты, закрыв дверь за собой. Спустившись вниз, я нашла Бена в гостиной. Его лицо тут же наполнилось тревогой, когда он увидел меня.
— Бен, — тихо сказала я, едва сдерживая слёзы, — почему ты не сказал мне об Эмили?
Его лицо побледнело, и он опустил взгляд.
— Брэнда, я… я думал, если держать её здесь, втайне, будет лучше. Я не мог оставить её одну. Она моя сестра, и после ухода Ирэн Эмили изменилась. Она отказалась от всякой помощи…
Я крепко сжала его руку.
— Но она путает Люка, Бен. Он ещё ребёнок и не понимает, что происходит.
Бен глубоко вздохнул.
— Ты права. Мы не можем дальше так продолжать притворяться, что всё нормально.
Позже, тихим шёпотом, я предложила:
— Может, нам стоит установить камеру, чтобы убедиться, что она действительно выходит из своей комнаты?
Бен колебался, но в конце концов согласился. Мы установили маленькую скрытую камеру перед дверью Эмили на эту ночь.
На следующее утро, когда Люк уже лёг спать, мы вместе сидели в нашей комнате, просматривая запись. Сначала ничего не происходило, но чуть после полуночи мы увидели, как дверь тихо скрипнула. Эмили вышла в коридор, растрёпанные волосы спадали ей на плечи, и она остановилась, уставившись в сторону двери Люка.
Не прошло много времени, как появился сам Люк. Он медленно подошёл к ней, протянув свою маленькую руку. Эмили опустилась на колени и начала шептать что-то, нежно касаясь его плеча. Я не смогла расслышать их слова, но вид их обмена был полон серьёзности.
Меня охватил прилив гнева и печали.
— Она лишь питает его воображение, Бен, — тихо сказала я, — это совершенно нездорово.
Бен смотрел на экран, его лицо было усталым и подавленным.
— Я знаю. Это зашло слишком далеко. Мы не можем позволить ей так продолжать.
На следующее утро Бен поговорил с Люком, объяснив простыми словами, что его тётя Эмили страдает и что его настоящая мама не вернётся. Люк молча слушал, глядя на свои крошечные ручки, и тихо произнёс:
— Но она же говорила, что я её мама…
Бен крепко обнял его, дрожа от эмоций:
— Я знаю, малыш. Но это был её способ утешить тебя. Она тебя любит, как и мы. И мы поможем ей выздороветь.
В тот же день Бен устроил встречу Эмили с врачом. Процесс был болезненным: она возражала, плакала, но Бен оставался непреклонен. Вскоре, когда она оказалась в больнице, в доме наступила тишина, почти ощутимая лёгкость.
Люк сначала испытывал трудности, задавал вопросы о тёте и интересовался, вернётся ли она, но со временем начал принимать реальность.
Тем временем Бен и я стали ещё ближе, поддерживая друг друга, помогая Люку справляться с переменами.
Этот путь оказался далёким от того, чего я ожидала, выйдя замуж за него, но вместе мы сумели преодолеть испытания, став сильнее и сплочённее как семья.