Лесничий Иван неспешно шел по узкой тропинке, внимая привычному шороху листвы, звуку, как под ногами хрустят ветки, и крикам далеких сорок. Осеннее утро было прохладным и свежим, когда он направлялся в южную часть заповедника – туда, где недавно заметил следы квадроцикла. Видимо, кто-то из браконьеров осмелился нарушить запрет.
Спустя несколько минут Иван услышал тревожные крики дроздов, которые, казалось, предупреждали о присутствии хищника. Подойдя ближе, он обнаружил землю, исписанную следами лап, а в самом центре – небольшую лужицу крови. Сжав губы от недоумения, он огляделся и вскоре увидел причину случившегося. Среди густых кустов безжизненно лежала волчица, а неподалеку мерцал металлический капкан – она, видимо, сумела освободиться, но слишком поздно.
С тяжёлым вздохом Иван остановился. Несмотря на частые попытки браконьеров проникнуть в заповедник, подобные трагедии всё равно происходили. Он уже собрался звать помощь и забирать капкан, когда вдруг услышал тихое, плачевное поскуливание. Где-то в зарослях скрывалось что-то живое. Осторожно отодвинув ветви, Иван застыл – на него смотрели три огромные желтоватые глаза. Это были волчата – совсем маленькие, испуганные, с прячущимися хвостами.
Иван понимал, что судьба этих малышей печальна: их мать погибла, а охотиться они еще не умеют. Ближайшая стая находилась в десятках километров отсюда. Лесничий задумался. По правилам заповедника вмешиваться в природу нельзя, но как можно оставить этих беззащитных созданий умирать?
— Похоже, мне придется вас приютить, — тихо произнес он и, аккуратно, стал собирать волчат, укладывая их поодиночке в свое старое, потертое полотняное пальто.
Вернувшись в своей избушке, где он жил круглый год, Иван вскоре привык к новым подопечным. Он дал им имена: Серый, Лапа и Ветерок. Лапа, получившая травму в прошлом, ходила с легкой хромотой, а Серый проявлял упрямство, в то время как Ветерок был самым любознательным. Иван ездил в ближайшую деревню, покупал молоко и кормил их из бутылки, а потом начал подкармливать вареной рыбой и мясом.
С каждым днем волчата росли, набирали уверенности и даже играли на веранде избушки, то задираясь друг с другом, то устраивая забавные мелкие шалости, порой даже нападая на Ивана, чтобы разыграть его.
Однако не обошлось и без проблем. Соседи из деревни, узнав о том, что Иван приютил волков, начали ворчать. В магазине на него смотрели косо, а один местный даже заметил:
— Зачем ты этих зверей кормишь? Они потом к нашим коровам придут!
Иван лишь пожимал плечами:
— Они всё равно вернутся в лес.
Тем не менее, разговоры продолжались. Местный староста посетил его избушку и строго предостерег:
— Иван Николаевич, волки в хозяйстве – дело опасное. Думаю, лучше их усыпить или увезти куда-нибудь подальше.
Иван молчал, сжимая кулаки, но уже знал, что будет бороться за своих маленьких друзей до конца.
Со временем, когда волчата подросли, Иван начал готовить их к возвращению в дикую природу. Вместе с коллегами-экологами он создал огороженную тренировочную площадку, где волчата могли учиться охотиться на выпущенных кроликов и фазанов. Он старался не вмешиваться, лишь наблюдая издалека.
Постепенно малыши утратили интерес к человеческой пище и научились добывать себе еду самостоятельно. Иван отметил, что Серый взял на себя роль лидера, Лапа – всегда был осторожной, а Ветерок часто выполнял роль разведчика.
Но природа бывает сурова. В один из рейдов браконьеров Иван наткнулся на расставленные ловушки. Занимаясь их обезвреживанием, он споткнулся о слабый корень, оступился и угодил в яму, оставленную охотниками. Его нога оказалась придавлена, и свисток, который всегда висел на шее, упал на дно. Иван закричал, но эхо его голоса утонуло в лесном просторе.
Вдруг в кустах мелькнула тень – это был Серый. Лесничий слабенько улыбнулся:
— Вот ты где, парень…
Волк молча уставился на него несколько секунд, а затем исчез в густых зарослях. Через некоторое время к яме подошли и остальные волчата. Они нервно скулить, пытались жевать ветки, словно стараясь чем-то помочь. И вот, неожиданно, Ветерок устремился прочь, а через полчаса Иван услышал шаги своих коллег.
— Он нас привёл! – сказал один из них, указывая на Ветерка, который скакал вокруг людей, словно проводник. — Это твои волки, Иван?
— Верно, мои, — ответил Иван.
На следующее утро он принял окончательное решение: волчата готовы к свободе. Вместе с коллегами он отвёз их в отдалённую, негусто заселенную часть леса. У выхода из машины он ласково позвал каждого, погладил, и, прощаясь, заметил, как Лапа, немного нерешительно, с вилкой хвоста, не спешила уходить. Последним остался Серый, долго глядя в глаза Ивану, словно прощаясь навсегда.
— Иди, Серый, всё будет хорошо, — тихо произнёс лесничий.
Волчата растворились в зелёном лабиринте леса.
Прошло несколько месяцев, и Иван, как обычно, обходил территорию заповедника. На крыльце избушки он обнаружил аккуратно сложенную стопку кроликов – трофей, оставленный волками, с четкими следами их лап на земле. Усевшись, он поднял одного из них и тихо улыбнулся:
— Спасибо вам, ребята.
В сердце лесничего воцарилось тепло – он понимал, что сделал всё правильно, давая шанс природе жить своей жизнью.