Дождь хлестал по асфальту, словно кто-то рвал небо на клочья. Вода стекала по крышам, по лобовым стёклам машин, по редким прохожим, спешащим укрыться от непогоды.
Валентина Павлова сидел за рулём старенького седана и в который раз жалел, что не купил новые дворники. Видимость почти нулевая — будто сам город растворился в сером водопаде.
Он возвращался домой после тяжёлой командировки: семь дней без сна, без семьи, без тепла. Единственное, чего он хотел — горячий чай, детский смех и мягкая постель. Но судьба, как всегда, готовила свои поправки.
На обочине, у дрожащего фонаря, он заметил женскую фигуру. Платье прилипло к телу, волосы тёмными прядями облепили лицо. Женщина стояла неподвижно, как тень, будто ждала кого-то.
Валентина нажал на тормоз. Машина резко остановилась, шины заскользили по мокрому асфальту.
— Эй! — крикнул он, опуская стекло. — Вам нужна помощь?
Женщина подняла голову. Лицо — бледное, с заплаканными глазами. Голос дрожал.
— Меня… выгнали из дома. Мне некуда идти.
Он открыл дверь.
— Садитесь. Здесь хотя бы сухо.
Она помедлила, будто боролась сама с собой, потом села. Из одежды пахло сыростью и страхом.
Несколько минут ехали молча. Только дождь барабанил по крыше.
— Куда вас отвезти? — спросил Валентина.
— Всё равно, — тихо ответила она. — Главное, подальше отсюда.
Он бросил на неё короткий взгляд. Женщина была молодой, лет тридцати, но взгляд усталый, будто за спиной целая жизнь боли.
— Хотите, отвезу в гостиницу? — предложил он. — Я заплачу.
Она кивнула, не глядя на него.
Когда добрались до центра, он достал из бумажника несколько купюр.
— Вот, — сказал он. — Этого должно хватить на пару ночей.
— Спасибо, — прошептала она и, обернувшись, добавила: — Если бы не вы, я бы, наверное, умерла сегодня.
Она попросила его номер телефона, «на всякий случай», и ушла, растворившись в потоках дождя.
Валентина вернулся домой под утро. Жена уже спала. Дети — тоже. Он тихо вошёл в комнату, присел на кровать и вдруг поймал себя на странной мысли: почему-то её взгляд не выходил у него из головы.
На следующий день раздался звонок.
— Господин Павлова? Вас просили подъехать на улицу Кирова, к заправке. Очень важно.
Он нахмурился.
— Кто это?
— Вам всё объяснят на месте, — и связь прервалась.
Любопытство победило усталость. Через час он уже был на месте.
У заправки стоял мужчина в строгом костюме и поджидал его.
— Вы Валентина Павлова?
— Да.
— Прошу, пройдёмте.
Они подошли к небольшой чёрной машине. Из салона вышла… та самая женщина. Но теперь — в безупречном деловом костюме, с уложенными волосами и холодным, уверенным взглядом.
— Вы, наверное, удивлены, — сказала она. — Меня зовут Кира Левина. Я сотрудница частной компании «Хелиос Инвест».
— Простите, но… вчера вы…
— Вчера я была в другом амплуа.
Она улыбнулась, но улыбка была странной — не благодарной, а испытующей.
— Вчера вы прошли тест, господин Павлова, — сказала она. — Социальный эксперимент нашей компании. Мы проверяем, как реагируют люди на чужое страдание.
Он нахмурился.
— Какой ещё эксперимент?
Мужчина в костюме протянул ему папку. Внутри — фотографии, документы, отчёты. На каждой странице — он сам: как останавливает машину, как выходит под дождь, как помогает женщине. Всё было снято с разных ракурсов.
— Вы серьёзно? — холодно произнёс он. — Это была постановка?
Кира кивнула.
— Да. И вы справились блестяще. Сегодня вы получите награду.
Она протянула ему ключи от новой машины — серебристый электрокар с логотипом компании.
Валентина молчал. В груди поднималось странное чувство — смесь ярости и пустоты.
— Вы понимаете, что я мог погибнуть, подбирая вас ночью? Что вы играли с моим доверием?
— Мы никого не заставляли, — ответила она спокойно. — Мы лишь наблюдали.
Он резко повернулся к ней.
— А если бы я не остановился? Если бы вы действительно замёрзли там, на обочине?
— Тогда кто-то другой получил бы шанс, — ответила она ледяным тоном.
Валентина почувствовал, как внутри всё сжимается. Он бросил ключи обратно.
— Оставьте. Я не участвую в ваших играх.
Он сел в свой старый седан и уехал.
Прошла неделя.
О случившемся он никому не рассказывал. Только ночью, когда дождь снова стучал по окну, его мучил один вопрос: а вдруг всё было не так просто?
Однажды утром он увидел в новостях заголовок:
«Менеджер компании “Хелиос Инвест” найдена мёртвой. Вероятно, убийство».
На экране — фото Киры Левиной. Той самой женщины.
Подробности: тело найдено в гостиничном номере. Ни свидетелей, ни следов взлома. Лишь на подоконнике — мокрый след от обуви. И рядом — визитка Валентины Павлова.
Телефон зазвонил почти сразу. Голос на другом конце был незнакомый, глухой:
— Вы ведь не думали, что это просто игра, господин Павлова?
— Кто вы? — спросил он.
— Тот, кто поставил эксперимент. И вы не прошли его до конца.
Связь оборвалась.
С тех пор прошло три месяца.
Полиция допрашивала его неоднократно. Доказательств не нашли, но подозрение осталось. Его репутация рухнула. Компания расторгла контракт. Друзья перестали звонить.
Иногда он клялся себе, что забудет тот дождь, ту ночь, ту женщину. Но каждое утро, выходя из дома, он видел на лобовом стекле своей машины следы дождевых капель — будто кто-то стоял там, глядя на него.
Однажды, возвращаясь домой поздно вечером, он заметил на заднем сиденье конверт.
Без адреса, без подписи. Внутри — фото: он, стоящий под дождём, и рядом — силуэт женщины.
На обратной стороне надпись:
«Второй раунд начинается. Мы снова под дождём.»
Дождь усилился.
Валентина поднял глаза к небу и понял: теперь уже не он спасает кого-то. Теперь — кто-то играет им.