Васька Зайцев из седьмого «А» класса десятой средней школы города N был типичным неуспевающим учеником. Академическая учёба давалась ему с большими трудностями, и почти ни один предмет не приносил хороших оценок, кроме биологии, которую он любил и по которой иногда получал четвёрки и даже пятёрки. На остальных уроках ему с трудом удавалось подняться с двойки до тройки, и то, если учителя закрывали глаза на его провалы. Вот и в географии, пытаясь ответить на простой вопрос учительницы:
— Какая пустыня самая большая на Земле?
Васька нахмурился, опустил взгляд и тихо произнёс:
— Пустыня Захара…
Весь класс разразился смехом, а молодая преподавательница вздохнула:
— Что мне с тобой делать, Зайцев? Ни разу ты не ответил правильно. Опять двойку…
Мальчик молчал – знаний у него явно не хватало. За спиной послышался насмешливый шёпот Игната Чичерина, главного хулигана не только класса, но и всей школы:
— Слышь, Захар, у тебя теперь своя пустыня!
Захар Семёнов, отличный ученик-ботаник, лишь отмахнулся – обычно такие ребята не приставали к нему, надеясь, что на контрольных он даст списать. Но сегодня искушение оказалось слишком сильным.
— Отвали, – резко отозвался Захар, широко раскрывая глаза. – В следующий раз попроси у меня снега зимой!
Игнат поднял руки в знак капитуляции. В этот момент Мария Станиславовна, заметив их разговор, повысила голос:
— Семёнов и Чичерин, видимо, хотят показать, что самая большая пустыня на Земле – Антарктическая, которая в полтора раза превышает размеры Сахары. А Чичерин уже готов поведать, чем ещё знаменита эта пустыня, кроме своих колоссальных размеров…
В то время как одноклассники обсуждали пустыни, Васька тихо зарисовывал в тетради серебристую птицу. Урок закончился, и ученики массово расходились по домам. Васька, закинув рюкзак на плечо, медленно плёлся вместе с последними, ведь по пути его ожидало важное дело. Надевая перчатки, он направился к школьной свалке, где всё ещё валялся свежевыброшенный мусор. Из старых пакетов разлетались клочки бумаги, а забытые игрушки одиноко покоились возле грязных контейнеров. Запах мусора бил в ноздри и почти сбивал с ног.
Васька глубоко вздохнул и тихо произнёс:
— Как можно так обращаться с нашим домом?
Он поставил рюкзак на пустую картонную коробку и принялся методично собирать мусор, как делал это каждый день. Вдруг сзади послышался грубый голос:
— Эй, мусорщик!
Это был Чичерин.
— Не надо тебе копаться в чужих помоях, а? – продолжал он, насмешливо замечая:
— Слушай, у Захара теперь своя пустыня, ха-ха! Сам придумал или подсказали?
Васька снова проигнорировал злой выпад, аккуратно собирая разбросанные бумажки в заранее подготовленный пакет. Тогда Чичерин презрительно сплюнул:
— Зачем с дураком разговаривать?
Он выхватил у Васьки пакет и разорвал его, разбрасывая мусор по всей площадке, усмехаясь:
— Развлекайся!
Васька лишь исподлобья наблюдал за его уходом.
На следующий день, возвращаясь из школы, мальчик заметил голубя, у которого лапка застряла в жестяной банке. Очень аккуратно взяв раненую птицу в руки, он принёс её домой. Мама, открывая дверь и вытирая руки кухонным полотенцем, с тревогой в голосе сказала:
— Бедняжка! У нас ведь ещё есть свободная клетка, правда?
Васька кивнул, освободил лапку голубя от металлического кольца, обработал рану и посадил птичку в клетку, поставив туда воду и корм.
— Всё будет хорошо, маленький, – тихо утешал он птицу, – поправляйся и снова летай свободно. Только больше не попадай в такие ловушки.
Ольга Андреевна, мама Васьки, молча наблюдала за сыном в дверях, трогаясь до глубины души:
— Какой ты удивительный мальчик…
Мальчик не любил объятий – они заставляли его нервничать, будь то из-за особенностей характера или старых страхов. Но у него была особенная черта: он умел находить контакт с любым животным – кошками, собаками, птицами, мышами и даже рыбами. Как будто шестым чувством чувствовал, что нужно помочь, и мог лечить не хуже настоящего ветеринара. Именно поэтому биология давалась ему легко и радостно. Даже сейчас, воркуя с голубем, казалось, что он ведёт с ним настоящий разговор.
В доме Зайцевых всегда находилось место для спасённых животных. Диких птиц Васька не приручал, а старался выпустить их обратно в природу, а домашних попугаев после лечения искал новый дом. Часто к нему наведывались котята и щенки. Мама давно привыкла к тому, что мальчик предпочитал всё делать сам, и испытывала одновременно радость и грусть – ведь с людьми ему удавалось не так, как с животными. Но она надеялась, что со временем всё изменится.
Спустя неделю раненый голубь оправился и вернулся на улицу, продолжая посещать кормушку, висящую на берёзе напротив окон Васькиной комнаты. Мальчик наблюдал за птицей, улыбаясь.
Однажды, задержавшись в классе биологии, чтобы изучить новую энциклопедию, Васька по пути в столовую прошёл мимо спортзала. Оттуда доносился плачущий голос одноклассницы Дины Сидоркиной.
— Пожалуйста, перестань, – умоляла она.
Но вскоре послышались насмешливые реплики Чичерина, а, кажется, и ещё двух ребят.
— Да ладно тебе, кто увидит!
— Не надо, – тихо плакала Дина.
Васька тихо вошёл в спортзал и увидел, как трое парней прижали Дину к стене, а она пыталась вырваться. Чичерин первым заметил Ваську и крикнул:
— Проваливай, пустыня Захара, и только попробуй кому-нибудь рассказать!
Мизин угрожающе приблизился, но Васька остался невозмутим. Он молча направился к хулиганам и, обладая неожиданной для своего возраста силой, быстро рассчитал всех: Чичерину разбил нос, Мизину – губу, а третий, увидев решительный взгляд, тут же удрал.
Чичерин и Мизин ненадолго остались следом, но вскоре их прогнали. В спортзале остались только Васька и Дина. Мальчик, не произнеся ни слова, поднял рюкзак и уже собирался уйти, как вдруг появился физрук. Не разобравшись в происходящем, он схватил Ваську за руку и повернулся к Дине:
— Он тебя обидел?
Девочка молча кивнула. От такой лжи Васька охватил ледяной ступор – внутри словно сгустился холод, лишивший его возможности даже вздохнуть. Он смотрел ей в глаза, и под его неподдельным, прямым взглядом лицо Дины постепенно наливалось краской. Физрук что-то кричал, дергал мальчика за руку, а потом ударил его по голове. Но Васька продолжал смотреть прямо в глаза обидевшей его девочке.
Позже все узнали, что на самом деле случилось в спортзале, и отношение к Ваське изменилось. Но в тот момент душевная боль была невыносима – он не мог понять, как можно быть столь лживыми, совершать такие мерзкие поступки и оставаться при этом без стыда. Он сравнивал мир людей с миром животных и ясно понимал, что среди людей ему не найти искренности, честности и порядочности. За свои тринадцать лет он видел слишком мало образцов настоящей доброты, которым можно было бы поучиться.
В тот день Васька осознал, что подлость людей не знает границ, и, с тяжёлым сердцем, медленно направился домой. Несмотря на внутреннюю бурю, он старался выглядеть спокойным. Как обычно, он остановился на школьной свалке и принялся собирать мусор. Неожиданно красный помидор ударил его в спину, расплескав сок по куртке. Васька обернулся и увидел Чичерина, Мизина и ещё нескольких отъявленных хулиганов, которые с издёвкой смеялись, держа в руках пакеты с помидорами и яйцами. Особенно выраженный злобой казался Чичерин, с его опухшим носом.
— Что, мусорщик, доигрался? – насмешливо спросил он, – Думал, всё получится с рук сойти? Ещё один помидор ударил в плечо.
Васька не пошевелился, продолжая упорно смотреть в лицо обидчикам. В этот момент из узкого переулка вышла Ирочка Сергеева, гулявшая со своим огромным ротвейлером по кличке Зевс. Собака шла медленно, чувствуя присутствие маленькой хозяйки, а её верный питомец, обученный до совершенства, словно телохранитель, тут же среагировал на происходящее.
— Чего ты остановилась! – крикнул Чичерин, – Проваливай отсюда и забирай свою шавку!
— А что? – смело ответила Ирочка, – Ты собираешься меня помидорами закидывать?
— Не нарывайся! – добавил он.
— А то что? – повторила Ирочка, – Посмотрите, какие герои: пятеро на одного! Похоже, Васька им дал по заслугам. Сам разбегайтесь, трусы и подлецы!
Мизин попытался приблизиться, но Ирочка спокойно заметила:
— Не советую, Зевс очень не любит негодяев.
— Да что он нам сделает, в наморднике? – ухмыльнулся Мизин.
Ирочка тихо проговорила:
— Бей!
Зевс, не издавая ни звука, поднялся на мощные лапы и одним внушительным прыжком подбежал к обидчикам. Он не стал кусаться или нападать, а просто толкнул Чичерина своей широкой мордой, и тот, визжа, убежал. Остальные хулиганы быстро скрылись, оставив на асфальте разбросанными помидоры и яйца.
После этого Ирочка подошла к Ваське:
— Давай я тебе помогу!
Мальчик кивнул, и через полчаса они вместе закончили уборку территории. Васька посмотрел на Ирочку и тихо сказал:
— Спасибо тебе.
Зевс уселся у ног мальчика, и тот опустился на корточки, обняв верного зверя:
— Спасибо и тебе!
— А ты ему нравишься, – улыбнулась Ирочка, – он так редко доверяет людям.
— Мне он тоже нравится. Он такой замечательный!
— Это точно. Я сама занимаюсь его дрессировкой – конечно, помощь отца, который у меня кинолог, не обошлась, но в основном я делаю всё сама. Хочешь попробовать? Мы как раз направляемся на площадку.
— Можно? – спросил Васька.
— Конечно, – согласилась Ирочка. – Зевс, ты с нами, правда?
Ротвейлер тихо зарычал:
— Вуф.
Так у Васьки появилась подруга и ещё один верный четвероногий друг. Благодаря Ирочке в душе мальчика начал оттаивать лед, а он понял, что в людях всё-таки есть много добрых и искренних сердец, и вместе можно совершить гораздо больше добрых дел, чем в одиночку.