Алена поставила чайник и начала доставать чашки — сегодня к ней в гости пришла Нина Петровна, свекровь. Обычно такие встречи проходили спокойно, хотя и с нотками напряжённости.
— Какая у тебя уютная кухня, — отметила Нина Петровна, оглядываясь по сторонам. — Всё же своя квартира — это настоящее счастье.
— Спасибо, — ответила Алена, кивнув. — Долго копила, чтобы её приобрести.
Свекровь аккуратно поставила на стол коробку с пирожными.
— Как у Саши дела? Не обижает тебя? — спросила с лёгкой улыбкой.
— Всё нормально, — улыбнулась Алена. — Мы уже целый год живём в полном согласии.
Беседа шла размеренно, пока Нина Петровна не перевела разговор на свою младшую дочь.
— Настя-то у меня уже большая девочка, — вздохнула свекровь. — В этом году выпускной, а потом поступление в университет.
— Хорошая девочка, — вежливо сказала Алена. — Куда планирует поступать?
— Хочет на юрфак, — глаза Нины Петровны загорелись. — Умница моя, но я переживаю.
— Почему? — разливая чай, спросила Алена.
— Настя взрослеет, ей пора самостоятельно жить, — задумчиво сказала свекровь, размешивая сахар. — Нельзя вечно под мамой сидеть. Да и добираться из пригорода далеко.
Алена кивнула.
— Верно. Я в своё время жила в общежитии. Хотя и тесно, зато свободно.
Нина Петровна странно посмотрела на невестку, но не сказала ничего. Алена решила, что это просто её мысли.
Спустя неделю свекровь снова навестила их — на этот раз с Сашей. Муж, уставший после работы, быстро ушёл в душ.
— Настя уже смотрит варианты университетов, — тихо сказала Нина Петровна, нервно теребя край скатерти. — Хочет учиться в центре.
— Правильно, там возможностей больше, — поддержала Алена.
— Но в общежитиях мест нет, — вздохнула свекровь. — А снимать квартиру — дорого.
— Да, цены нынче кусаются, — сочувственно кивнула Алена.
Нина Петровна понизила голос.
— Я всё думаю… Ей бы своё жильё, чтобы никто не указывал.
— Собственное жильё — мечта многих, — пожал плечами Алена. — Но сейчас это сложно.
— Я так и не смогла накопить за жизнь, — вздохнула свекровь. — Всё детям отдавала. Квартиру получила ещё при Союзе.
Вечером за ужином Саша неожиданно спросил:
— Как ты относишься к Насте?
— Нормально, — пожал плечами Алена. — А почему?
— Просто спрашиваю, — отвёл взгляд Саша.
На следующем визите Нина Петровна принесла фотоальбом.
— Вот Настя на выпускном в девятом классе, — нежно показывала страницы. — А это мы на море.
— Красивая девушка, — искренне сказала Алена.
— Вся в нашу семью, — гордо сказала свекровь. — Иногда ночами не сплю, думаю, как помочь с жильём.
— Но Настя ещё молодая, — осторожно возразила Алена.
— Время быстро летит, — кивнула свекровь. — Вот не успеешь оглянуться — ей уже тридцать.
Алена вновь кивнула, чувствуя, что эта настойчивость начинает её беспокоить.
Через месяц, за семейным ужином, Нина Петровна снова заговорила о жилье.
— Однокомнатные в нашем районе слишком дорогие, — вздохнула она. — Настя не потянет.
— Может, ипотека? — предложил Саша. — Сейчас первый взнос небольшой.
— Ипотека? — всплеснула руками свекровь. — Она ещё учится. Откуда деньги на платежи?
— Верно, — согласилась Алена.
Свекровь пристально посмотрела на Алену.
— Если бы у неё была квартира, как у вас, — сказала она. — Не пришлось бы волноваться.
Алена замерла с вилкой в руках.
— Наша квартира небольшая, — осторожно ответила она.
— Для одного — в самый раз, — сказала свекровь. — А вы вдвоём могли бы и побольше найти.
Саша откашлялся.
— Мам, давай не будем об этом.
— А о чём же тогда? — Нина Петровна вытерла губы. — О погоде?
Когда свекровь ушла, Алена взглянула на мужа.
— Саша, мне кажется, твоя мама намекает на что-то?
— Тебе кажется, — быстро ответил он. — Она просто переживает за Настю.
Алена кивнула, но неприятное чувство осталось. Казалось, эти разговоры о жилье для Насти не случайны.
Май наступил вместе с экзаменами. Нина Петровна звонила почти каждый день, голос её дрожал.
— Саша, представляешь, Настя совсем не спит, учится до трёх ночи.
Саша тяжело вздыхал.
— Мама так волнуется, словно сама сдаёт экзамены.
— Это нормально, — улыбнулась Алена. — Материнское сердце всегда волнуется.
— Но она накручивает и себя, и Настю, — пожаловался Саша. — Может, съездим к ним в выходные?
— Конечно, — согласилась Алена. — Я испеку морковный торт, который Насте нравится.
Визит прошёл лучше, чем ожидали. Настя выглядела уставшей, но улыбалась, когда ела торт.
— Спасибо, Ален, — сказала Настя. — Очень вкусно.
— Главное — не переутомляйся, — посоветовала Алена. — Даже в подготовке нужны перерывы.
— Перерывов нет! — воскликнула Нина Петровна. — Если не поступит, потеряет год!
— Мам, не нагнетай, — попросил Саша. — Настя справится.
— Тебе легко говорить! — всплеснула руками свекровь. — У тебя есть квартира! А Насте куда?
Алена встретилась взглядом с мужем — снова эти разговоры.
Май и начало июня пролетели в тревоге. Саша нервничал, переживая за сестру. Алена старалась поддерживать его, готовила любимые блюда, не замечая звонков свекрови.
Наконец, настал день последнего экзамена.
— Я думала, сердце остановится, когда она вышла из школы! — сказала Нина Петровна по телефону. — Бледная, еле шла.
— Всё позади, — успокоил Саша. — Теперь отдыхать и ждать результатов.
Настя набрала достаточно баллов для бесплатного обучения. Семья отпраздновала в ресторане.
— За умницу! — подняла бокал свекровь. — За будущего юриста!
— За Настю! — поддержали все.
Настя светилась счастьем. Алена была искренне рада. Может, теперь свекровь успокоится.
Но после третьего бокала Нина Петровна заговорила о насущном.
— Надо думать, как устроиться в городе, — вздохнула. — Общежитие неудобное: готовить негде, шумно.
— Мама, не сегодня, — попросил Саша. — Празднуем.
— Я и праздную, — ответила свекровь. — Но думать надо заранее.
Август настал незаметно. Утром 15-го числа Алену разбудил звонок в дверь.
— Саш, открой, — пробормотала она, неохотно вставая.
На пороге стояли Нина Петровна и Настя с чемоданами.
— Доброе утро! — слишком бодро сказала свекровь, толкая дочь в квартиру. — Помоги с вещами!
— Что происходит? — растерялась Алена, наблюдая за переносом чемоданов.
— Настя переезжает, — заявила свекровь. — Сентябрь скоро, надо обустраиваться.
— Куда? — спросила Алена.
— Сюда, — отрезала Нина Петровна. — Квартира большая, институт рядом.
— А я? — прошептала Алена.
— Ты съезжаешь, — спокойно ответила свекровь.
Алена схватилась за дверной косяк.
— Почему я должна? Это моя квартира! — воскликнула.
— Не кричи, — поморщилась Нина Петровна. — У тебя есть муж, работа. Снимайте жильё вместе. А Насте нужна стабильность.
— Какая стабильность? — с трудом сдерживала голос Алена. — Где мне жить? За городом?
Свекровь рассмеялась.
— Что за ерунда! Снимайте квартиру, вы же зарабатываете. Настя студентка, ей нужна помощь.
Настя опустила голову, было видно, что ей неловко. Алена хотела возразить, но в этот момент дверь открылась.
— Купил твои любимые круассаны, — весело сказал Саша, войдя с пакетами. — И ещё…
Он застыл, увидев мать, сестру и чемоданы. Взгляд его встретился с бледным лицом жены.
— Что здесь происходит? — тихо спросил.
— Настя переезжает к вам, — заявила Нина Петровна. — Я говорила тебе на прошлой неделе.
— Ты не говорила! — лицо Саши стало суровым. — Никто не переезжает.
— Обсуждали, что Насте нужно жильё, — возмутилась свекровь.
— Обсуждали, но я не давал согласия, чтобы жена съехала из своей квартиры! — голос Саши дрожал от гнева.
— Ты выбираешь её вместо сестры? — прищурилась Нина Петровна. — Я тебя так не воспитывала!
— Как воспитывала? — поставил пакеты Саша. — Учила отбирать чужое? Выгонять жену?
Свекровь повысила голос.
— Не смей так говорить с матерью! Я всю жизнь ради вас!
— И теперь решила распоряжаться нашей жизнью? Забирай вещи и уходи.
— Саша! — вскрикнула Настя. — Я не хотела, мама сказала…
— Я знаю, — смягчился муж. — Но это квартира Алены, куплена до свадьбы.
— Неблагодарный! — выплюнула свекровь.
— Мама, хватит, — устало сказал Саша. — Собирайте вещи и уходите.
После получаса упрёков Нина Петровна и Настя ушли. Алена опустилась на диван, Саша сел рядом, взяв её за руку.
— Прости, — тихо сказал он. — Не ожидал такого от мамы.
— Она говорила с тобой о квартире для Насти? — спросила Алена.
— Говорила, но о покупке или съёме. Никогда о твоей, — покачал головой Саша.
Алена прижалась к нему, пытаясь осмыслить случившееся.
— Люблю тебя, — прошептал он. — Никому не позволю разрушить нас.
Кризис они пережили, но отношения с Ниной Петровной были разрушены. На каждом семейном празднике свекровь находила, как уколоть Алену.
— Некоторые невестки такие эгоистки, — вздыхала она громко. — Родной сестре помочь не могут.
Но Саша всегда защищал жену. Настя поселилась в общежитии, часто приходила к брату, где Алена угощала её домашней едой. Осталась довольна только свекровь — все остальные были счастливы.