Когда я женился на Клэр и переехал к ней и её двум дочерям, мне казалось, будто наконец сложился последний кусочек пазла.
Дом был уютным и тёплым — потёртый деревянный пол, занавески из кружева, а в каждой комнате горели свечи с ванильным ароматом.
Эмма и Лили были просто полны жизни и смеха, бегали по коридорам, а Клэр с её спокойной и мягкой улыбкой умела сохранить в доме гармонию.
Все казалось почти идеальным.
За исключением подвала.
Самая дверь на первый взгляд ничем не выделялась — простая белая дверь в конце коридора — но в ней было что-то, что притягивало взгляд.
Девочки слишком часто на неё смотрели и замолкали, едва заметив, что я следил за ними.
Клэр никогда не говорила об этом.
Как будто этого подвала не было вовсе.
Однажды вечером, когда я накрывал на стол, Эмма тихо подошла ко мне в кухню и спросила:
— Ты когда-нибудь задумывался, что там в подвале?
Я чуть не уронил тарелки от неожиданности.
С улыбкой пошутил, что там, наверное, склад или может даже живут какие-то монстры или сокровища.
Она не ответила, просто улыбнулась и ушла.
На следующее утро во время завтрака Лили уронила ложку.
— Папа не любит громкие звуки, — весело произнесла она.
Меня словно ледяной холод пробежал.
Клэр никогда не рассказывала подробно о детях отца — лишь сказала, что его больше нет.
Я думал, что он умер, но теперь эта версия казалась слишком простой.
Позже Лили рисовала.
Я взглянул на её рисунок — там были человечки-палочки, изображающие нашу семью.
Клэр, Эмма, я — и серое туманное пятно, окружённое тенью.
— Это папа, — спокойно сказала она.
— В подвале.
Я пытался отогнать эти мысли, но любопытство не давало покоя.
В тот вечер я прямо спросил Клэр об этом.
Она остановилась, держа в руках бокал вина.
— Там ничего нет, только сырость и пауки, — быстро ответила она.
Когда я упомянул, что девочки говорили, она тяжело вздохнула.
— Их отец умер два года назад. Я пыталась оградить их от этого, но дети каким-то странным образом цепляются за вещи.
Я не стал настаивать, но тревога не покидала меня.
Несколько дней спустя, когда Клэр была на работе, а девочки болели, все изменилось.
Эмма подошла ко мне серьёзно.
— Хочешь пойти навестить папу? — спросила она.
Лили кивнула, крепко сжимая своего плюшевого зайца.
— Мама держит его в подвале.
Я подумал, что это детская фантазия или игра, но все же последовал за ними.
Лестница скрипела под ногами, воздух становился всё холоднее.
Слабый свет мерцал над нами.
В углу подвала стоял маленький стол, заваленный рисунками и игрушками.
Посередине — урна.
— Привет, папа! — тихо прошептала Лили.
Эмма посмотрела на меня, голос её был нежным.
— Мы пришли, чтобы он не был один.
Моё сердце сжалось.
Я опустился на колени и обнял их.
— Он всегда с вами — в ваших сердцах и воспоминаниях. И это прекрасное место, которое вы для него создали.
В тот вечер я рассказал всё Клэр.
У неё на глазах блестели слёзы.
— Я не знала, что они всё ещё ходят туда. Думала, если спрятать урну, им будет легче отпустить.
— Ты ничего плохого не сделала, — мягко сказал я.
— Они просто ещё не готовы расстаться.
На следующий день мы вынесли урну в гостиную.
Поставили её рядом с семейными фотографиями, окружили рисунками девочек.
Клэр объяснила Эмме и Лили:
— Он не в этой урне.
— Он там, в историях, которые мы рассказываем, и в любви, которую мы чувствуем.
Лили посмотрела вверх.
— Значит, мы можем ещё говорить с ним «привет»?
Клэр кивнула, смахивая слёзы.
— Всегда.
В тот воскресный вечер мы зажгли свечи у урны и начали новую традицию.
Девочки рассказывали истории, Клэр вспоминала, как их отец пел и танцевал с ними на кухне, а я слушал, благодарный за то, что могу быть рядом.
Я не пришёл заменить его.
Я пришёл помочь сохранить память.
И этого оказалось достаточно.