Я с нетерпением ждал первого бейсбольного матча моего внука, переполненный гордостью и волнением. Но незадолго до этого дня моя невестка сказала, что я не могу прийти. Сначала я поверил в её оправдание, но потом узнал настоящую причину — и до сих пор не могу забыть, что почувствовал.
Мой мир изменился пять лет назад, когда у моего мужа Фрэнка случился сердечный приступ во время утренней прогулки. В одну секунду мы разговаривали о наших планах на пенсию, а в следующую — я наблюдала, как парамедики качают головы.
Тишина, которая последовала в нашем доме, преследовала меня каждый день. Было тяжело видеть пустое кресло и кофейную кружку, собирающую пыль на полке.
Я не была готова жить одна. Я не была готова к страшному бремени одиночества.
“Ты всегда будешь с нами, мама,” пообещал мне мой сын Луис на похоронах. Он был прав, но не так, как мы оба ожидали.
Что на самом деле спасло меня, так это Джейк — мой 7-летний внук с его очаровательной улыбкой и бесконечными вопросами.
“Бабушка, почему облака плавают? Бабушка, могут ли рыбы испытывать жажду? Бабушка, научишь меня играть в бейсбол, как дедушка умел?”
Как бывший воспитатель детсада, я знала сотни детей. Но Джейк? Он совершенно другой. Этот мальчик стал центром моей вселенной с самого момента своего появления.
“Смотри, как он держит твой палец,” шепнул мне Луис в больнице. “Он уже знает тебя.”
Когда Луис и Бетани получили большие повышения три года назад, я стала опекуном Джейка после школы три раза в неделю. Мы создали наши маленькие ритуалы — молоко и печенье за столом, пока он рассказывал о своем дне, потом домашка, а потом — время для игр.
“Держи биту вот так, Джейк,” показывала я ему одна весенняя день, когда ему было едва четыре, стоя за ним в дворе, направляя его маленькие ручки. “Как дедушка учил твоего папу.”
“Я правильно делаю, бабушка?” — спросил он, с сосредоточенным выражением лица.
“Отлично! У тебя природный талант — как у твоего папы.”
Эти дни в саду не прошли даром. Когда Джейк объявил, что его взяли в команду Литтл Лиг, я не могла сдержать своего восторга.
“Мой внук, бейсбольная звезда!” — рассказывала я всем на своем книжном клубе. “Как дедушка бы и хотел.”
Луис позвонил мне тем днем. “Мам, первый матч Джейка будет в следующую субботу в десять. Он очень волнуется.”
“Я тоже!” — ответила я, хватая блокнот. “Я уже начала готовиться: сделаю свои специальные апельсиновые дольки для команды, и нашла самый милый джерси с его номером в интернете. Я работаю над блестящим плакатом…”
“По этому поводу…” — замялся Луис. “Бетани сказала, что родители команды будут по очереди приносить угощения. Может, тебе стоит проверить с ней, прежде чем что-то приносить?”
“Конечно, конечно,” — ответила я, не зная, что на самом деле задумала Бетани.
Тем не менее, я потратила неделю на подготовку.
Тот блестящий плакат с надписью “ПОЕХАЛ, ДЖЕЙК! НАШ МАЛЕНЬКИЙ ЗВЕЗДЫШКО!” занял у меня два целых дня. Я заказала футболку с его именем и номером. Я даже купила совершенно новую…
“Ты уверена? Может, я просто…”
“Кэрол, пожалуйста,” — перебила Бетани. “Я знаю, что ты разочарована, но правила есть правила. Мы сделаем много фотографий, обещаю.”
“Конечно. Понимаю.”
“У Джейка будут другие игры,” — добавила она. “Это просто так они делают с первой игрой.”
После того как мы повесили трубку, я села на край кровати, глядя на бейсбольный комплект, который я подготовила. Я чувствовала разочарование, но старалась быть разумной.
В конце концов, безопасность превыше всего. И будут еще игры.
День игры настал под идеальным голубым небом. Я занималась стиркой на кухне, представляя Джейка в его форме, наверное, нервно кусая нижнюю губу, как всегда, когда он сосредоточен.
“Ты справишься, дорогой,” — прошептала я в пустую комнату, взглянув на часы. Игра начиналась прямо сейчас.
Я только сложила последнее полотенце, когда мой телефон вибрировал. Сообщение от Пэтти, моей соседки, чей внук играет в той же лиге.
“Думала, тебе будет интересно увидеть это! Твой Джейк — настоящий природный талант!” Под фото Джейка на поле, в момент удара. Мое сердце наполнилось гордостью.
Но затем я заметила что-то странное на заднем плане. Люди сидели на трибунах. Много людей. Включая бабушек и дедушек.
Прежде чем я успела осмыслить это, пришло еще одно сообщение.
“Твой внук играл с полной отдачей сегодня! Так горжусь им! Но… что случилось? Почему родители Бетани были там, а не ты? Я думала, ты его самая большая поклонница.”
Я, дрожащими руками, открыла прикрепленное фото. Джейк, сияющий гордостью, держал маленький трофей. А рядом с ним стояли родители Бетани, Ричард и Маргарет, в одинаковых кепках команды, держа между собой огромный набор Лего.
Только родители? Это было оправдание?
Я уставилась на фото, не в силах оторвать взгляд. Мое сердце сжалось.