Когда бал выпускников был испорчен единственным человеком, который должен был поддерживать единство семьи, 17-летний Том оказался перед выбором между молчанием и правдой. Но то, что начиналось как трагедия из-за любви, постепенно превращается в нечто большее… переоценку, откровение и момент, который может изменить всё.
Говорят, что память скользкая. Что она меняется с течением времени. Но я помню всё, что произошло в тот день, в самых мелких деталях.
Но потому что это был день, когда мой отец наконец-то посмотрел на меня и понял, что я говорила с самого начала.
Это был день, когда кто-то наконец-то поверил мне.
Когда мне было семь лет, моя мама ушла. За исключением нескольких загадочных замечаний о “поиске своего счастья”, не было ни слов, ни прощания.
Только молчание.
Мой отец, Ричард, делал всё возможное. Он был порядочным человеком, который пытался выполнять работу за двоих, что означало много замороженных ужинов и неловких объятий.
Год спустя он женился на Софии. Она была доброй, готовой помочь мне с домашними заданиями по английскому, и даже делала свои собственные свечи, но она никогда не была совсем на своём месте.
Пять лет спустя она тоже ушла.
Затем появилась Лесли.
Лесли, фанатка идеальных блюд с Pinterest. Лесли, с конкурсной улыбкой. Мне было 15 лет, когда она переехала со своим сыном Стюартом, который был моего возраста, но не походил на меня. Стюарт был тем парнем, который носил солнечные очки в помещении и всегда терпел неудачи по алгебре.
Лесли не просто вписалась в нашу жизнь, она её перепланировала. Она перевела Стюарта в мою школу, даже в мой класс.
“Это чтобы парни стали ближе, Ричард!”, сказала она. “Представь, они будут как братья за короткое время!”
Спойлер: этого никогда не случилось.
И именно тогда Лесли начала свою тихую войну.
Она не била, не кричала… но она уничтожала. Моя одежда уменьшалась. Мой телефон не держал зарядку, потому что батарея была полностью изношена. Моя тарелка всегда казалась немного более пустой, чем у Стюарта.
Она ждала, когда папа уйдёт на работу. Тогда появлялась настоящая Лесли с её пассивными комментариями и ухмылками.
“О, ты думал, что тебе отведён завтрак, Том? Ой, Стюарт подрос, ему нужно больше вафель.”
Если я что-то говорил отцу, Лесли спешила исказить историю, чтобы она и её драгоценный сын могли найти оправдание.
“Том опять требует внимания. Ему нужно всё.”
Так было каждый раз.
Когда настал бал, я уже перестал жаловаться. Я считал дни до восемнадцатилетия, и поступление в университет стало моим лучом надежды.
Папа подумал, что будет здорово, если мы выберем костюмы вместе.
Момент для “укрепления семейных связей”, как он сказал. Это был тот тип предложений, которые, вероятно, делают обычные отцы, не проверив предварительно эмоциональные прогнозы. Он повёз нас в торговый центр с той самой надеждой, которая появилась на его лице, когда он делал вид, что мы семья, которая ходит за мороженым и играет в настольные игры, не захлопывая двери.
Мы вошли в магазин вечерних платьев, и продавец с гладкими волосами и натянутой улыбкой указал на ряд костюмов.
“Та же ценовая категория, господа”, сказал мой отец, похлопав нас по спинам. “Честно.”
Честно. Это слово теперь казалось горьким.
Я выбрал костюм темно-синего цвета с атласными лацканами. Классический и чистый. Стюарт выбрал угольный. Я не стал возражать, хотя изначально хотел угольный. Это не имело значения.
Бал будет четырьмя часами неловких разговоров, липкого пунша и попыток сделать вид, что мне интересно происходящее. Потом я, вероятно, брошу костюм в шкаф и забуду об этом.
Что я не знал, стоя под этими ужасными флуоресцентными лампами, пока папа платил, а Лесли делала вид, что гордится, так это что я никогда его не надену.
Потому что кто-то уже решил, что на сцене будет место только для одного из нас.
И это буду не я.
Я ждал бал давно, но не по обычным причинам. Мне было всё равно на лимузины, танцпол, смущающие фотографии или музыку, которая, скорее всего, будет ужасной.
Это было о Тейлор.
Тейлор, с кривым зубом, громким смехом и записками, которые она передавала мне с октября. Мне она нравилась, потому что она не играла в игры. Когда я, наконец, набрался смелости, чтобы её попросить, она моргнула один раз.
“Да, Том. Но только если ты пообещаешь танцевать!” Её улыбка сияла даже на её веснушках.
Я пообещал.
И вот, естественно, я был взволнован. Нервничал тоже. Я хотел выглядеть нормально. Хоть один раз. Я хотел почувствовать себя на своём месте в этом зале.
Но когда я вернулся домой с балла, я нашёл то, что осталось от моего костюма на своей кровати.
Не в сумке. Не на вешалке.
Но разорванным на куски.
Куски ткани. Путаница из ниток и пуговиц. Казалось, что какое-то животное разорвало его. Но не было следов зубов, только аккуратные, яростные разрезы, словно кто-то целенаправленно хотел повредить что-то.
Я стоял там и смотрел, мой рюкзак скользнул с плеча. Мои пальцы обвили кусок того, что было рукавом моего пиджака. Мне не нужен был детектив, чтобы понять, кто это сделал.
Я пошёл прямо в комнату Лесли.
Она валялась на кровати, листая журнал Vogue, как будто только что не разрушила мой вечер.
“Что ты сделала с моим костюмом?” — спросил я.
“Том!”, воскликнула она драматически. “Это не то, что ты думаешь, дорогой!”
История распространилась, как плохой диалог из мыльной оперы. Лесли сказала, что она повесила оба костюма на бельевую верёвку…
“Я просто хотела проветрить этот запах магазина, Том!” — воскликнула она. “Я знаю, что Стюарт не выносит этот запах, и было слишком поздно идти в химчистку. Так что… я подумала, что немного солнца поможет.”
“Но это не объясняет, что случилось с моим костюмом, Лесли,” — сказал я.
“Я… случайно прошлась по твоему с газонокосилкой.”
Только по моему. Костюм Стюарта? Абсолютно цел. Пфу. Какой чудо!
“Ты действительно думаешь, что я поверю в это?” — спросил я, не выражая эмоций.
Она прижала грудь, как будто я только что оскорбил её кухню.
“Том, дорогой, мне так неловко,” — сказала она.
Я позвонил папе.
“Она уже рассказала мне, сынок,” — сказал он. “Это было случайно. Ей очень неловко, Том. Я слышал, как она дрожала на телефоне, когда мне об этом рассказывала.”
“И ты ей веришь?” — спросил я, сжима
я челюсти.
“Она призналась. Это главное. Просто надень хорошую рубашку и брюки. Я уверен, что многие парни все равно будут так одеты. Вы, молодежь, больше не заморачиваетесь с костюмами. Разве только родители не повезут вас за покупками. Ты не обязан носить костюм, сынок.”
Я положил трубку. Но на этом всё не закончилось.
Рядом с нами жила миссис Элизавета. Это была такая соседка, которая всегда знала, когда твой мусорный бак запоздал, или если твоя машина отъехала на метр от границы твоего участка.
Она, похоже, испытывала слабость ко мне, потому что всегда звала меня к себе на печенье или брауни. Месяц назад я помогал ей выбрать первую цифровую камеру. Она была в восторге, что в ней есть видеокамера.
Я знал, что это будет рискованно, но я был в отчаянии.
Я пошел к ней и постучал в дверь.
“Том! Красавчик, я только что приготовила кастрюлю рагу. Ты хочешь?” — тепло улыбнулась она.
“Не совсем, но спасибо. Я хотел спросить… ты не видела что-то странное в нашем саду сегодня?”
Она медленно улыбнулась и кивнула.
“Я не только видела, милый,” — сказала она. “Я всё сняла на видео. Я снимала птицу, но увидела, как твоя мачеха выходила. Ты меня знаешь, Том… я очень любопытна.”
Снимки были жестоки в своей простоте.
Лесли. Мой костюм. Трава.
Она раскладывала его, как будто готовила жертвоприношение старому богу. Потом достала газонокосилку. Один раз провела ей и рванула костюм с выражением лица человека, который пропалывает сад.
Потом она спокойно запихала его в мусорный пакет.
“Ух ты,” — сказал я.
“Это настоящее чудо, дорогой,” — сказала соседка. “Думаю, у неё что-то не так с головой… если понимаешь, что я имею в виду?”
“Это плохой человек, дорогой,” — сказала соседка. “Я думаю, у неё что-то не так… если понимаешь, о чём я?”
Я чуть не засмеялся. Я перенес файл на свой телефон и отправил его папе.
“Спасибо, миссис Элизавета. Вы мне помогли больше, чем думаете.”
“Ну, оставайся и возьми тарелку рагу!” — сказала она, уже направляясь на кухню.
Час спустя мой отец вошел в дом. Я сидел в своей комнате, слушал музыку и думал, как сообщить новости Тейлор. Я примерил брюки, но они оказались мне по щиколотки.
Не было шансов, что я пойду на бал.
Через несколько минут мой отец появился на пороге моей комнаты. Он улыбался и пошел в комнату Стюарта. Я видел, как он снял костюм Стюарта с вешалки и вернулся ко мне.
Лесли закричала. Стюарт пожаловался, что это его вечер.
“Давай, Стюарт,” — сказал я. “Ты не хотел даже идти.”
Мой отец ничего не ответил.
“Надень его, сынок,” — сказал он. “Позвони такси. Я заплачу. Иди, проведи свой особенный вечер.”
Костюм сидел на мне идеально. Иронично, но Стюарт и я были одного роста.
Когда я покинул дом, Лесли всё ещё протестовала, но меня это не тронуло. Я закрыл дверь и почувствовал облегчение. Не из-за бала… но потому что кто-то наконец-то, наконец-то увидел.
Когда такси подъехало, я побежал к миссис Элизавете и сорвал пару роз с её кустов.
Для Тейлор.
Я вернулся домой около полуночи.
Такси остановило меня у тротуара, и я остался стоять там на мгновение, глядя на дом. Уличный свет горел. Окно тускло светилось за занавесками. Всё остальное было темным.
Внутри было тихо. Слишком тихо.
Не было телевизора. Не было звуков из кухни. Не было Стюарта, который жаловался, что у его пульта закончились батарейки. Просто тишина, которая создавала ощущение чистки, как будто что-то было стерто.
В коридоре стояли коробки. Картонные башни, полные обуви, книг, флаконов с парфюмом. Постеры Стюарта исчезли с стен. Тот ужасный фарфоровый утёнок, который так любила Лесли?
Он исчез.
Я нашел моего отца, сидящего за кухонным столом, с бутылкой пива. Лампа на кухне отбрасывала тени на его лицо. Перед ним стояла коробка с вещами, оставленными Лесли, сломанная фоторамка, банка персикового варенья, несколько полупригоревших свечей.
“Она ушла,” — сказал он, не поднимая взгляда.
Я не ответил. Сел напротив него.
Он выпил большой глоток, потом поставил бутылку.
“Я, наверное, знал,” — сказал он, низким голосом. “Не хотел признавать, что снова ошибся, понимаешь? Я так хотел дать тебе ‘нормальную’ семью, Том. Хотел, чтобы у тебя была мать в жизни. Хотел, чтобы Стюарт был как брат…”
Его руки немного дрожали.
“Я позволил ей заставить тебя чувствовать себя ничтожеством,” — сказал он. “Я видел кое-что. Но убеждал себя, что это не то, чем кажется. И когда ты что-то говорил… я находил оправдания. Для неё. Не для тебя. Прости меня.”
Я не сказал ничего сразу. Моя глотка была сухой, как будто что-то мешало мне произнести все слова, которые я хотел сказать. Поэтому я просто смотрел на него. Настоящим взглядом.
Это был не тот человек, который отослал меня по телефону несколько часов назад. Это был человек, лишённый всего, спокойный, полный раскаяния, настоящий.
Затем он посмотрел на меня, его глаза были красные, но твердые.
“Больше никакой мачехи, Том,” — сказал он. “Больше не будем пытаться заменить тех, кто ушел… теперь буду только я… я, наконец, буду твоим отцом.”
Он прошел за стол и взял меня за руку.
И впервые за долгие годы я поверил ему.
Я подумал о Тейлор и её улыбке в приглушённом свете.
“Ты хорошо справляешься,” — сказала она, поправляя мою галстук.
Я подумал о том, как она смеялась во время медленных танцев и как не отпускала мою руку всю ночь. Она не знала, что случилось до того, как я пришёл. Ей это было не нужно. Всё, что она видела, это тот парень, который пришёл всё равно.
Люди думают, что месть должна быть громкой. Думают, что это крики и захлопнувшиеся двери. Взрывы и ультиматумы. Но иногда это тихо.
Это простое видео на флешке. Звук запускающейся газонокосилки. Костюм, тихо перекинутый с одной вешалки на другую.
Пауза перед тем, как кто-то наконец скажет “Прости меня”.
Я думаю, что мой отец и я всё сможем.