Крик ударил по нему сразу, как только он переступил порог. — Уходи! Вон из моей комнаты! Я тебя ненавижу!
Майкл Хейс застыл в холле своего роскошного дома в Бостоне, сжимая портфель так, будто он вдруг стал неподъёмным. Голос был узнаваемый — его десятилетняя дочь Лили снова переживала очередной приступ ярости. Покой давно покинул этот дом.
После смерти жены пять лет назад Майкл утонул в работе. Его компания процветала, но дома всё рушилось. Лили стала вспыльчивой, пуганой, нестабильной. Она отталкивала любого, кто пытался помочь. Шесть домработниц сбежали буквально в слезах, не выдержав её вспышек.
Утром он нанял седьмую — Клару Мендосу, тихую женщину лет сорока с мягкими глазами и удивительно спокойной манерой говорить.
— Дети злятся, когда им больно, — сказала она. — Я знаю. Я вырастила троих.
Он очень хотел ей поверить.
Сверху раздался звон — явно разбилась ваза — и Майкл бросился по лестнице.
Дверь в комнату Лили была приоткрыта. В просвете он увидел: Клара стояла спокойно, а Лили — красная, дрожащая, рядом лужа от разбитой вазы.
— Что здесь происходит? — потребовал он.
Лили мгновенно ткнула пальцем в Клару.
— Она ударила меня!
Майкл напрягся.
— Клара… это правда?
Та покачала головой.
— Нет, сэр. Я не трогала её. Но она сказала… сказала то, что ребёнок не должен говорить.
— Что именно? — настаивал он.
Клара вздохнула.
— Это не мне повторять. Пусть она скажет сама.
Губы Лили задрожали. В глазах выступили слёзы — но это был не гнев. Это был страх. И Майкл ещё не знал, что следующие её слова разобьют его сердце… и одновременно начнут его исцелять.
Часть 2
Майкл сел рядом на кровать:
— Лили, милая… скажи правду. Что случилось?
Девочка теребила свои руки.
— Я сказала ей… что она тоже уйдёт. Как мама. Все уходят.
Лицо Клары смягчилось, и Майкл понял. Лили не была злой. Она была убитой горем.
Он вспомнил ту ночь в больнице — Лили с плюшевым мишкой, когда мониторы затихли. После этого из дома ушёл смех. Майкл стал работать до изнеможения, думая, что обеспечивает семью. А дочь всё это время тонула в тишине.
— Я не хотела быть плохой, — прошептала Лили. — Я просто не хочу, чтобы она тоже ушла.
Клара опустилась на колени.
— Малышка… я никуда не уйду. Обещаю.
Лили подняла глаза с недоверием.
Майкл отвернулся, скрывая слёзы. Всё это время он думал, что дочь избалована. А она всего лишь боялась остаться одной.
За ужином в тот вечер всё было иначе. Клара приготовила суп и кукурузный хлеб — что-то тёплое, домашнее, похожее на блюда его покойной жены. Впервые за много лет они втроём сидели за одним столом.
Клара не пыталась навязаться. Она просто была рядом — напевала на кухне, ставила цветы на стол, аккуратно складывала одежду Лили, кладя внутрь пакетики с лавандой.
Смех постепенно вернулся в пустые коридоры дома.
Через месяц Лили почти перестала кричать. Майкл стал возвращаться раньше. Иногда он находил их вдвоём на диване — Лили слушала, как Клара читает.
Но не всем это нравилось.
Его сестра Эвелин сказала ядовито:
— Ты забываешься. Она служанка, Майкл. Помни своё место.
Он холодно ответил:
— Она — единственный человек, который вернул моей дочери улыбку. Это — её место.
Эвелин фыркнула:
— Ты ошибаешься.
Но Майкл уже ей не верил.
Часть 3
В один дождливый вечер Клара задержалась в магазине. Лили переживала. Майкл собирался ехать за ней — и раздался звонок.
Из больницы.
«Авария».
Он помчался туда. Клара лежала на койке, бледная, рука в повязке.
— В неё въехали на перекрёстке, — объяснил медик. — Она чудом жива.
Когда Майкл подошёл, Клара попыталась улыбнуться:
— Мне жаль, сэр. Я не хотела, чтобы Лили беспокоилась…
— Не извиняйтесь, — сорвался он. — Вы сделали для нас слишком много.
Когда он привёз её домой, Лили бросилась к ней:
— Не уходи от нас больше никогда!
Клара прижала её.
— Никогда, милая.
Позже, выздоровев, она раскрыла свою историю: работа медсестрой, пожар, в котором погибли муж и сын, сломленная жизнь. Она ушла из медицины, unable to face children anymore.
— Когда я увидела Лили… я поняла её боль, — сказала она. — И хотела помочь.
Майкл ответил тихо:
— Вы исцелили не только её. Вы исцелили и меня.
Через несколько месяцев Клара уволилась — не потому что ей пришлось, а потому что статус изменился.
Теперь она была не служанка.
Она стала частью семьи.
Женщина, пришедшая как седьмая домработница, стала сердцем дома — тем, что вернуло тепло в место, где давно не было любви.