В день, когда Грейс выходит замуж за мужчину, который помог ей восстановить свою жизнь, ее семилетняя дочь шепчет нечто поучительное, нарушая ход трогательной церемонии. То, что происходит следом, становится тихим распадом доверия и любви, хотя не так, как можно было бы ожидать. Иногда истина не разрывает семью, наоборот, она демонстрирует свою важность.
Я встретила своего жениха, Ричарда, когда моей дочери, Натали, было всего четыре года. В тот период я давно перестала верить в возможность новых шансов. Ее отец, мой покойный муж Алекс, скончался от внезапного инфаркта, когда Натали было лишь год.
Ужасная утрата перевернула мой мир, и я почувствовала себя одна в реальности, которая не понимала, как справляться с молодыми вдовами и детьми, оставшимися без отцов.
Долгое время я не думала о таких вещах, как любовь или партнерство. Натали была моим единственным миром. Я обнимала ее сильнее в ночь, чем отпустила печаль. Именно она помогала мне вставать с постели, улыбаться, когда у меня не было на это сил.
Идея о том, что кто-то другой вторгается в наш маленький мир казалась мне малоприемлемой, даже вторжением.
Но Ричард появился. Он был не очень громким или обаятельным, как многие мужчины в романтических историях. Он не производил шокирующего первого впечатления. Ричард был надежен, терпелив и оставался рядом.
Он был опорой и стабильностью. Это был тот человек, который замечал мелочи: знал, что Натали не нравится корка на бутербродах, и всегда резал их заранее.
Реклама
Он всегда открывал дверь, нес сумки без лишних слов, заправлял бензин в машину, если уровень топлива был низким и никогда не давал понять, что я что-то ему должна за его доброту.
Что еще более важно, он никогда не пытался заменить никого, он просто создавал место для себя в нашей жизни. Я помню, как впервые Натали без колебаний потянулась к нему за рукой. Мы выходили из книжного магазина, и она незаметно скользнула своими пальцами в его ладонь, как будто делала это всю жизнь. Ричард посмотрел на нее с удивлением, потом улыбнулся и слегка сжал ее руку.
«Она другая», — прошептал он мне позже, когда она выбирала печенье. «Вы обе… другие, Грейс.
Натали обожала его. Она садилась рядом с ним на диване, копируя его манеру складывать ноги или смеяться над рекламами. Когда мы обручились, она незаметно вошла в кухню, и увидела его, пока он наливал кофе, и стеснялась улыбаться.
«Могу я называть тебя папой теперь?» — спросила она. — «Мой первый папа всегда будет мне не хватать, но мама сказала, что его больше нет…».
Он сначала посмотрел на меня, ожидая, что я кивну. Затем он опустился на одно колено и обнял ее.
«Мне бы очень этого хотелось, Нат», — сказал он.
С тех пор она никогда больше не называла его Ричардом, только папой.
Нашу свадьбу пришлось отложить на шесть месяцев после внезапной смерти его тёти Каролины. Каролина помогала ему расти, и ее утрата его сильно потрясла.
Мы оплакали ее, а затем выбрали новую дату вместе.
И когда наконец настал этот день, я вспомнила, что подумала: Мы сделали это. Мы наконец сделали это.
Свадьба прошла в зале, залитом мягким золотистым светом, среди свежих белых роз и с квартетом струнных, исполняющим наши любимые мелодии. Все выглядело как сон: изысканно, элегантно и тепло.
Натали была в тюлевой юбке с жемчугом по воротнику, и перед церемонией она закружилась с моим племянником Уиллом, смеясь под музыку.
На мгновение, наблюдая за ними, я ощутила спокойствие, которого мне не хватало в течение многих лет.
«Мы сделали это», — шептала я себе. «Мы пережили худшее… и теперь мы здесь».
Я чувствовала себя удовлетворенной, как никогда раньше.
После церемонии я общалась с гостями, смеялась с давними друзьями и принимала комплименты за декор, цветы и еду. Я только что сделала глоток шампанского, когда почувствовала легкое потягивание за подол своего платья.
Натали стояла рядом со мной, с покрасневшими щеками и сияющими глазами, но не от радости. Ее губы слегка дрожали.
«Мама», — шептала она, едва слышно среди музыки. «Смотри на руку папы. Я не хочу нового папу. Пожалуйста».
Я замерла. Моя улыбка потускнела, и живот сжал сокрушительный удар.
«Дорогая, о чем ты?» — спросила я. «Почему ты так говоришь?» Я наклонилась и аккуратно поправила волосы на ее щеке.
Она приблизилась и указала на противоположный конец зала.
«Там помада», шептала она тихо. «На рукаве папы. Я видела, она темно-красная».
Я проследила за ее взглядом. Ричард стоял у бара, непринужденно беседуя с коллегами, его пиджак был аккуратно застегнут, ничего не выбивалось из стиля.
«Ты уверена?» — спросила я, стараясь сохранить спокойствие в голосе.
«Я заметила, как он быстро потянул рукав, когда увидел, что я смотрю», — настаивала она. «Я не младенец, мама. Это значит… предательство, да?»
Она посмотрела на меня большими серьезными глазами, а мой желудок закололо.
Я смотрела на нее в недоумении. За спиной звучала гулкая музыка, но вдруг все стало слишком тихо.
«Я не хочу, чтобы ты грустила», — быстро добавила она, взглянув на свои туфли. «Я просто подумала, что тебе нужно знать».
«Ты сделала правильное, Нэтти», — сказала я, опускаясь на одно колено и целуя ее лоб, прижимая ее лицо к своим рукам. «Спасибо, что сказала мне, хорошо?»
Я сказала ей, что люблю ее, что все будет в порядке, и проводила к маме, которая стояла у стола с угощениями.
«Ты можешь посидеть с ней немного?» — спросила я спокойно.
Моя мама бросила на меня обеспокоенный взгляд, но не сказала ничего. Она обняла Натали и прижала к себе, шепча что-то сладкое, что я не успела уловить.
Я развернулась и направилась к коридору, ведущему в раздевалку. У меня было ощущение, будто сердце зажали в тиски, у меня не хватало дыхания. Ричард стоял у двери, беседуя с двоими коллегами, и все еще улыбался, как будто ничего не изменилось.
«Ричард», — сказала я. Мой голос был спокойным и ровным. «Можешь поговорить со мной на минуту? В укромном месте?»
Он моргнул, но последовал за мной без вопросов. Я открыла дверь свадебной комнаты и впустила его первой, а затем беззвучно закрыла за собой.
Тревожный гул танцевального зала стих за тяжелой дверью.
«Что случилось?» — спросил он, на лице его заботливо светилась нервная улыбка. «Все в порядке?»
«Сними куртку».
Я медленно пересекла комнату и обернулась к нему лицом.
«Что? _Почему?_» — снова моргнул он.
«Потому что я очень прошу», — сказала я, стараясь сохранить равновесие.
Он застыл, а затем медленно избавился от своей куртки. Я сделала шаг вперед и внимательно обследовала шов его белой рубашки.
И именно там она появилась.
След помады, как и сказала Натали. Это не была простая пятнышка, а след поцелуя в идеальной формы. Глубокий алый цвет был хорошо вписан в ткань, словно оставлен с намерением.
Края слегка размыты, как будто кто-то пытался стереть, но след упорно держался.
«Откуда это?» — указала я на след.
Он замер.
«Ричард?» — спросила я.
«Это пустяки», — сказал он слишком быстро. «Это, должно быть, моя мама, она поцеловала меня, когда я вошел».
Я смотрела на него в полном недоумении, обман был на лице как раз слишком виден.
«Твоя мама всегда носит помаду нежно-розового цвета, Ричард», — просто сказала я. «Это не розовое, это темно-бордовое. Драматично-красное».
Он не ответил.Я кивнула один раз и прошла мимо него обратно в зал. Я не заплакала. Я не закричала. Я даже никому не сказала, что только что произошло.
Вместо этого я нашла сестру, Мелоди, и наклонилась к ней.
«Мне нужна твоя помощь с одной вещью, Мел», — прошептала я. «Сейчас».
Она на мгновение выглядела сбитой с толку, затем ее лицо приняло серьезное выражение.
«Какой сорт вещи, Грейс?» — мягко спросила она.
«Просто доверься мне», — сказала я. «Мы сыграем в небольшую игру».
Я быстро рассказала ей о ситуации с Ричардом, Натали и следе от помады.
«Мне нужно знать… помоги мне», — вздохнула я.
Она расцвела улыбкой, через несколько секунд она стояла у микрофона, ее голос пронёсся по помещению.
«Здравствуйте, всем! У невесты есть неожиданная игра для вас, победители получат очень специальные призы от самой невесты!» — начала она.
Толпа загомонила и повернула свои головы к танцевальной площадке, волна любопытства пронеслась по залу.
Мелоди улыбалась, как будто только что придумала игру.
«Итак, первый вызов! Кто носит красные носки?» — продолжала Мелоди, словно только что вывела новую игру.
В зале раздались смех и веселье, пока Уилл не закричал от радости и не ринулся вперед. Он приподнял свои штаны, как будто показывая фокус.
«Молодец, брат!» — сказала я, смеясь и поднося ему клубнику в шоколаде на серебряном подносе. Он улыбнулся, как будто только что выиграл главную награду.
Мелоди вновь взяла микрофон, по-прежнему сияя.
«Следующий!» — весело заявила она. «Кто носит помаду оттенка вишни и вина? Вперед!»
Энергия изменилась, и зал мгновенно замер. Гости смотрели друг на друга, отмечая возможных победителей.
Тишина потянулась, и все начали перешептываться. Люди поворачивались друг к другу, шурша. Я заметила, что некоторые гости за самым дальним столом бросили взгляд на Серену.
Она потупила глаза на свой бокал, но кто-то вонзил в нее локтем.
Медленно, будто погружаясь в воду, она встала.
_Серена_. Моя сослуживица из университета, моя подруга-разлучница, женщина, которая знала каждую историю и каждую рану, которые я пережила. Она выпила тост за нашу помолвку с криком «Наконец-то!», а затем обняла меня, как сестру.
Теперь она приближалась к танцплощадке, звуки ее каблуков разбивались о пол, ее лицо побледнело.
Я встретила ее в центре.
«Для тебя нет приза», — мягко сказала я, держа микрофон в руке. «Но, возможно, ты бы хотела сказать всем, почему ты поцеловала моего мужа? Объясни всем, почему ты оставила след на Ричарде».
В зале вдруг воцарилась полная тишина.
Рот Серены открылся и закрылся, как будто слова не желали покинуть её.
Наконец она снова открыла рот, но звука не произнесла.
«Я не… Грейс, я была… », заикалась она.
Я сделала шаг в сторону. Серена стала еще бледнее и выбежала в ближайшую дверь.
Никто не смеялся. Никто не аплодировал. Все просто смотрели в молчании.
Я развернулась, подошла к дочери, взяла её за руку и покинула собственную свадебную вечеринку.
Ричард звонил мне шесть раз в ту ночь.
Я не ответила.
Не было ничего, что он мог бы сказать в тот момент, чтобы исправить ситуацию. Я не хотела объяснений, мне нужно было успокоиться. Мне было нужно время, чтобы почувствовать тяжесть произошедшего без попыток кого-то мне что-то объяснять.
Но позже той же ночью Серена позвонила мне. Её голос трясся, как только я сняла трубку. У неё были такие сильные рыдания, что было трудно разобрать слова.
Между всхлипываниями она призналась, что любила Ричарда в течение многих лет. Она сказала, что это началось, когда мы были только друзьями, но она никогда не думала, что он действительно окажется со мной.
«Я не хочу говорить ничего плохого… просто так оно и есть, Грейс. Ты уже была замужем, у тебя была первая любовь и Натали. После Алекса ты стала вдовой, и мы все почувствовали твою боль… Но я не думала, что Ричард когда-нибудь выберет _тебя_».
«Прошу прощения, это звучит ужасно, но на самом деле это так», — сказала я.
«Это было сразу после церемонии», — продолжала она, не желая меня слышать. «Я все высказала ему. Я сказала Ричарду о своих чувствах и наклонилась, чтобы его поцеловать, но он отстранился. Вот как мой след помады попал на его руку».
Я вздохнула.
«Клянусь, что это ничего не значило», — сказала она. — «Он не ответил на мой поцелуй, Грейс. Он мог бы… Я просто… потеряла контроль».
«Я не знаю, что сказать», — ответила я.
«Можем ли мы поговорить об этом позже?» — спросила она.
«Нет, я не думаю, что мы поговорим об этом, Серена. Пока», — ответила я.
На следующий день Ричард отправил мне длинное сообщение. Он не оправдывал своего поступка. Он не пытался что-то переиначить. Он просто извинился. Он сказал, что не знал, как это объяснить, не испортив свадебный день, поэтому и не сказал ничего.Это была его ошибка.
Я не отменяла свадьбу.
Но моя дружба с Сереной?
Это завершилось молчанием.
Позже днём я посадила Натали под крыльцо и рассказала ей правду. Не всю правду, но… достаточно.
«Кто-то сделал неправильный выбор, милый», — сказала я, протягивая ей тарелку с лапшой, которую мы готовили вместе. «Тётя Серена сделала что-то ужасное. И папа не изменял, обещаю. Он просто оказался в ступоре. Люди так иногда реагируют, когда всё становится слишком масштабным».
«Так… нам не нужен новый папа?» — заинтересовано спросила Натали.
«Нет, деточка». Я прижала её к себе. «Папа никуда не уходит».
Тем вечером мы сидели на диване и ели мороженое между бисквитами. Ричард приготовил их, пока Натали сидела на столешнице в кухне.
Он зашел несколько раньше, держа любимого мягкого зайца Натали, которого она забыла в свадебной комнате накануне.
«Кажется, кто-то забыла это», — сказал он нежно.
Улыбка Натали потухла, и она замерла рядом со мной, тревожась.
«Мне очень жаль, детка», — сказал он тихим, но ясным голосом. — «Я сделал ошибку на свадьбе. Это не та ошибка, которая разбивает семью… но это такая, которая может запутать. И я… я никогда не хотел, чтобы ты чувствовала неуверенность в отношении моей любви к тебе и маме».
«Это хорошо. Потому что я не хочу _нового_ папу», — прошептала она.
Я вытирала слезу с угла глаза и протянула им ладони.
«Спасибо», — сказала я Ричарду. «Спасибо, что ты _тем_ кем я _знала_ ты есть…».
Ричард мне улыбнулся через плечо Натали.
И вот так, наша маленькая семья осталась целой. Не идеальной. Но все еще на ногах.
