На похоронах моей бабушки я заметила, как мама тихо положила какой-то пакет в гроб. Позже, из любопытства, я решила посмотреть, что это. То, что я обнаружила, потрясло меня и открыло душераздирающие тайны, которые будут преследовать меня всю жизнь.
Горе, как известно, приходит волнами, но для меня оно скорее как ступени, которые я не вижу в темноте. Моя бабушка Екатерина была для меня не просто родственницей; она была моей опорой, моей лучшей подругой. Она делала меня особенной, каждый ее взгляд и объятие были теплыми и заботливыми. Стоя рядом с ее гробом, я почувствовала, как мир вдруг стал неполным, как будто половина меня исчезла.
Ритуальный зал был залит мягким светом, на котором лежали нежные тени на спокойном лице бабушки. Ее серебристые волосы были аккуратно уложены, а на шее блестело любимое жемчужное ожерелье.
Мои пальцы скользили по дереву гроба, и воспоминания накатывались одно за другим. Еще совсем недавно мы сидели на ее кухне, пили чай и смеялись, а она делилась своим секретом — рецептом сахарных печений.
«Эсмеральд, дорогая, она теперь всегда будет с тобой,» — сказала соседка миссис Андерсон, положив свою старую руку мне на плечо. Ее глаза были красными от слез. «Твоя бабушка всегда говорила, какая ты у нее хорошая внучка.»
Я вытерла слезу. «Помнишь, как она готовила свои яблочные пироги? Запах был такой, что весь район знал, что воскресенье.»
«О, эти пироги! Она всегда посылала тебе ломтики, гордилась тобой. ‘Эсмеральд помогает мне с этим,’ — всегда говорила она. ‘У нее идеальный вкус с корицей.’»
«Я пыталась испечь такие на прошлой неделе,» — сказала я, сдерживая эмоции. «Но не получилось. Я попыталась позвонить ей, чтобы узнать, что не так, и потом… инфаркт… скорая…»
«О, дорогая,» — утешила меня миссис Андерсон. «Она знала, как сильно ты ее любишь. И смотри, сколько людей пришли сюда, чтобы почтить ее память.»
В зале было много людей, шептавшихся между собой, делящихся воспоминаниями. Я заметила, как мама, Виктория, стояла в стороне и проверяла телефон. Она не проронила ни слезинки весь день.
Пока я разговаривала с миссис Андерсон, я увидела, как мама подошла к гробу. Она огляделась, чтобы ее никто не заметил, и наклонилась, положив что-то в гроб. Это был маленький пакет.
Когда она выпрямилась, быстро оглядела комнату и ушла, ее каблуки тихо щелкали по деревянному полу.
«Ты это видела?» — спросила я, сердце стучало в груди.
«Что именно?» — ответила миссис Андерсон.
«Мама только что…» — я замолчала, глядя, как мама исчезает за дверью. «Ничего, наверное, это мне показалось.»
Но тревога поселилась в моей груди, как тяжелый камень. Мама и бабушка почти не общались последние несколько лет. И я была уверена, что бабушка не попросила бы что-то положить в гроб без моего участия.
Что-то было не так.
Когда ритуальный зал почти опустел и последняя семья покинула помещение, я заметила, что мама уже ушла. Она сослалась на головную боль. Все ее поведение сегодня настораживало меня.
Я осталась одна, и в этот момент ко мне подошел мистер Питерс, директор похоронного бюро. Он улыбнулся мне с теплотой, напоминавшей моего покойного дедушку.
«Возьми столько времени, сколько нужно, Эсмеральд,» — сказал он добрым голосом. «Я буду в своем кабинете, если захочешь поговорить.»
«Спасибо, мистер Питерс.»
Как только его шаги затихли, я вернулась к гробу. Комната теперь казалась иной. Тяжелой и наполненной невыраженными словами.
Я подошла ближе и заметила уголок чего-то завернутого в ткань, едва видимый под складкой голубого платья, которое бабушка носила на моем выпускном.
Я взяла это, с сожалением борясь с чувством вины. Но долг перед бабушкой был сильнее, чем любые сомнения.
Мои руки дрожали, когда я осторожно развязала пакет и спрятала его в сумку.
«Прости меня, бабушка,» — шептала я, касаясь ее холодной руки в последний раз. Ее обручальное кольцо блеснуло в свете, словно напоминание о том, как много тепла она оставила в этом мире.
Дома я села в кресло бабушки, которое она настояла, чтобы я забрала. Пакет лежал на моих коленях, завернутый в голубой платок, который я узнала. Бабушка вышивала его много лет назад, рассказывая мне истории о своем детстве.
Мои руки треморили, когда я развязала его. Внутри были письма — десятки писем, каждое написано бабушкиным почерком для моей мамы. Они пожелтели от времени, некоторые были изношены от частого чтения.
Первое письмо было написано три года назад, и в нем бабушка выразила свою боль по поводу того, что мама брала деньги, играла в азартные игры и разрушала свою жизнь.
Тон писем изменялся от любви к разочарованию, а затем к горечи.
Когда я открыла последнее письмо, я замерла. Это было от моей мамы, написанное всего двумя днями назад, после смерти бабушки:
«Мама, ты победила. Я признаюсь, я взяла деньги. Мне они были нужны. Но в конце концов, я всё равно выиграю. Ты не сможешь меня контролировать, даже из могилы.»
Мое сердце сжалось. Это была жестокая и холодная правда.
На следующее утро я позвонила маме и, удерживая голос ровным, сказала:
«Мама, можем встретиться на кофе? У меня есть кое-что важное для тебя.»
Ее голос был сладким, но я знала, что теперь мне придется сделать выбор.