Солнце уже скрывалось за горизонтом, и город окутала мягкая золотистая дымка.
Я посмотрела на свой телефон, и на экране высветилось сообщение: «Встретимся в Café Delights в 19:00».
Быстрый взгляд в окно кафе, где я увидела свое отражение, показал мне напряжение, которое я пыталась скрыть весь день.
Мое сердце бешено колотилось, и я не могла избавиться от чувства, что это свидание вслепую будет еще одним неловким опытом, о котором мне предупреждали все.
Мы с Джейсоном начали общаться несколько недель назад через приложение для знакомств.
Он казался таким милым, его сообщения были всегда внимательными и добрыми.
Когда он предложил встретиться лично, я без раздумий согласилась.
Не то чтобы я была очень взволнована этой встречей — моя последняя связь закончилась плохо, и я на некоторое время пообещала себе не связываться с мужчинами — но я чувствовала, что должна хотя бы попытаться еще раз.
Когда я вошла в кафе, я сразу же осмотрела помещение в поисках кого-то, кто мог бы быть похож на Джейсона из фотографий.
Никого сразу не увидела, поэтому села за стол у окна и стала ждать.
С каждым прожитым моментом я все больше ощущала дискомфорт.
Шум разговоров вокруг меня не облегчал мое напряжение.
Я пыталась контролировать свое дыхание и напоминала себе, что пришла сюда, чтобы просто расслабиться.
Тогда дверь открылась, и я увидела его.
Джейсона, или по крайней мере мужчину, который выглядел как он, вошел в кафе.
Он был высокого роста, с широкими плечами и уверенной походкой, но что меня удивило — это его лицо.
Я не узнала его сразу.
Его лицо было знакомым, но я не могла понять, откуда.
Когда он подошел ко мне, я встала, пытаясь скрыть растущее беспокойство.
Он протянул руку с широкой улыбкой.
«Привет! Ты, наверное, Эва? Я Джейсон», — сказал он, улыбаясь так, что это было одновременно привлекательно и немного тревожно.
Я пожал его руку, а в моей голове все прокручивалось.
Что-то было не так с ним…
Его голос, его осанка — все это напоминало мне кого-то из моего прошлого, но я не могла понять, кто именно.
«Привет», — сказала я, пытаясь собрать мысли в кучу.
Он сел напротив меня, и его взгляд так настойчиво встретился с моим, что мне стало неудобно.
Мы некоторое время вежливо беседовали, но чем больше он говорил, тем сильнее я чувствовала странное чувство déjà vu.
Его улыбка, как он смеялся над моими шутками — все это было слишком знакомо, как будто я уже видела его таким.
Не прошло много времени, как разговор о школе раскрыл все.
«Знаешь,» — начал Джейсон, — «я был довольно замкнутым в школе.
Я никогда не знал, как вписаться в более популярную компанию.
Но так бывает, когда у тебя нет нужных связей.»
Что-то в его словах пробудило воспоминания.
Тот замкнутый парень в школе?
Это совсем не звучало как Джейсон, которого я помнила.
Я неловко подвинулась, пытаясь подавить растущее подозрение.
«Да, я помню школу.
У меня тоже не было лучшего времени», — ответила я, пытаясь сохранить спокойствие.
«Я тоже особо не вписывалась.»
Джейсон кивнул с понимающим взглядом.
«Да, школьные годы бывают тяжелыми.
Но мы же пережили это, не так ли?»
И вот в этот момент меня поразила мысль.
Его голос, как он смотрел на меня — все стало на свои места.
Он не был случайным знакомым из моего прошлого; это был человек, которого я знала очень хорошо.
Человек, который много лет превращал мою жизнь в ад.
Джейсон был не просто парнем.
Он был моим преследователем.
Я осталась в оцепенении, не в силах произнести ни слова.
Тот парень, который унижал меня перед всей школой, распространял слухи и смеялся надо мной из-за моей внешности, теперь сидел напротив меня.
Я не могла в это поверить.
«Подожди,» — сказала я, голос дрожал.
«Ты… Джейсон из школы?»
Он поднял брови, явно ошеломленный переменой в тоне моего голоса.
«Да, это я.
Ты помнишь меня?»
«Помню,» — прошептала я, ощущая, как у меня сжалось сердце.
«Ты был тем, кто превратил мою жизнь в ад тогда.»
Между нами повисла тишина.
Улыбка Джейсона исчезла, его взгляд стал неловким.
Он прочистил горло, явно потрясенный моими обвинениями.
«Это… было давно,» — сказал он, опустив взгляд на свои руки.
«Я был другим человеком тогда.»
Другим человеком?
Ты серьезно?
Я не могла поверить, насколько он беззастенчиво себя вел.
Он мучил меня годами, а теперь ждал, что я просто прощу его, потому что он изменился?
«Ты с ума сошел?» — сказала я, голос поднимался.
«Ты превратил мою жизнь в ад в школе!
Ты придумывал мне унизительные клички, распространял слухи о мне — ты серьезно думаешь, что я просто забуду все это?»
Лицо Джейсона побледнело.
Он открыл рот, но слова не вышли.
Тот человек, который когда-то имел власть надо мной, теперь молчал, и на мгновение я почувствовала странное удовлетворение.
«Прости,» — сказал он, наконец, почти не слышно.
«Я был идиотом.
Не знаю, почему так поступил.
Наверное, я просто хотел вписаться в плохую компанию.»
Я смотрела на него, пытаясь переварить его слова.
Я не была уверена, что верю в них.
Школьный буллинг — это не то, что можно простить словами.
Они оставили такие раны, которые я до сих пор не могу признать, а теперь этот человек — этот преследователь — сидел передо мной и просил прощения, как будто что-то можно было бы вернуть.
«Ты не можешь просто извиниться и думать, что все наладится,» — сказала я, мой голос слегка задрожал.
«То, что ты со мной сделал тогда — это все еще влияет на меня.
Ты не можешь стереть это.»
Джейсон опустил взгляд, его лицо было полным раскаяния.
«Знаю.
Знаю, что не могу исправить прошлое, но я пытаюсь.
Просто хочу, чтобы ты знала, что мне очень жаль.»
Тишина затянулась, и я поняла, что сколько бы он ни пытался, он не сможет стереть ту боль, которую причинил.
Но это не означало, что я не могу двигаться дальше.
Я знала, что могу оставить этот момент позади, стать сильнее, чем когда-либо.
Мне не нужно было его извинения для исцеления, и он больше не был частью моей жизни.
«Я ценю твою извинения,» — сказала я, вставая из-за стола.
«Но думаю, нам стоит закончить на этом.»
Джейсон кивнул, в его глазах было сожаление.
Я не осталась, чтобы услышать, что он скажет дальше.
Я вышла из кафе, с смешанными чувствами — с гневом, облегчением и странным чувством завершенности.
Когда я вышла на холодный вечерний воздух, я осознала важную вещь:
Я выжила.
Я встретилась с прошлым и вышла из этого сильнее.
И это, само по себе, было самым важным, что я когда-либо могла сделать.
Мое прошлое, возможно, не было легким, но я больше не была его пленницей.