В частном ангаре мадридского аэропорта Мадрид–Куатро Вьентос ожидал Gulfstream G650, полностью заправленный и готовый к взлёту, его движки молчали.
Карлос Вальверде, генеральный директор, шагал по взлётной полосе рядом с самолётом. Его безупречный костюм от Армани не мог скрыть тревожность в голосе, когда он отдавал команды своему помощнику. Ему нужно было взлететь. Сейчас. Слияние на сумму 2,8 миллиарда евро в Севилье зависело от этого.
Его помощник, лихорадочно нажимая на экран телефона, пытался связаться со всеми резервными пилотами в Мадриде. Но никто не был доступен.
И тут к ним подошла женщина в тёмно-синем уборочном комбинезоне, поставила ведро и швабру к его ногам.
— Я могу им управлять, — спокойно произнесла она.
Ангар замер. Карлос Вальверде, развернувшись, вдруг僵硬ел. Эмиратские инвесторы обменялись тревожными взглядами.
Слова Элены, словно тихий вызов, парили в воздухе, предполагая, что мир забыл о её существовании.
Карлос медленно повернулся к ней, его губы искажало недоумение.
— Вы? — насмешливо произнес он. — Уборщица.
Его смех, резкий и неприятный, раздался в огромном ангаре. — Управляй самолётом, и я клянусь, что я женюсь на тебе.
Но следующее событие стерло эту ухмылку с его лица.
Солнце, постепенно садясь, заливало Куатро Вьентос золотым светом, превращая частный ангар в собор теней и металла.
Элена Моралес с трудом толкала свою тележку по отполированному бетону, колёса издавали прерывистый звук, знакомый ей за пять долгих лет работы.
На её тёмно-синем комбинезоне было выведено логотип «Valverde Avia», той самой компании, представители которой смотрели на неё так, будто она была прозрачной.
Она остановилась на мгновение, чтобы привести в порядок свои чистящие средства и посмотреть на Карлоса Вальверде, доминирующего у Gulfstream G650. Миллиардер стоял с величественным видом, словно он был хозяином не только самолёта, но и самого воздуха в ангаре. Его идеально скроенный костюм оставался безукоризненно чистым, несмотря на жаркое солнце Мадрида. Его присутствие привлекало внимание трёх окружающих его эмиратских инвесторов.
— Господа, этот самолёт — жемчужина нашего флота, — произнёс Вальверде с гордостью. — Через девяносто минут мы будем в Севилье для заключения соглашения, которое сделает Valverde Avia лидером частной авиации на юге Европы.
Элена слышала тысячу вариаций этой речи. Она убирала после этих встреч, опустошала мусорные ведра от бутылок кava, когда сделки успешно завершались, и драила полы, где богатства создавались и разрушались.
С этим не должно было случиться ничего особенного сегодня, если бы не напряжение в воздухе, явно предшествующее летнему дождю.
Она старалась аккуратно пробраться мимо группы, стараясь не привлечь внимания. Но её тележка зацепила провод, и в ангаре раздался резкий металлический звук.
Голова Вальверде резко повернулась в её сторону, его голубые глаза искрились от раздражения.
— Персонал должен знать своё место, — проговорил он достаточно громко, чтобы его услышали. — Это деловая встреча, а не конгресс служащих.
Инвесторы смутились, покачивая головами. Один вдруг посмотрел на телефон. Другой прочистил горло. Никто не произнёс ни слова.
Элена сжала ручку тележки, отчётливо ощущая, как её суставы начинают ныть. В течение пяти лет она терпела подобные уколы. Пять лет, в которых её не замечали, она была менее чем человеком в их глазах.
Старая Элена, капитан Моралес, которая пользовалась уважением на высоте девяти тысяч метров, ответила бы иначе. Но та женщина ушла, утопленная в боли от трагедии, которая всё ещё преследовала её ночами.
— Прошу прощения, господин Вальверде, — произнесла она с капелькой стального тона, несмотря на воскивающую ярость.
Она не успела сделать и трёх шагов, как разразился хаос.
— Хулиан! — Пилот Вальверде согнулся пополам у лестницы самолёта, держась за живот. Бледный, он прижимался к фюзеляжу.
— Хулиан! — Помощник Вальверде бросилась к нему на помощь, её каблуки стукали по бетону.
— Пищевая интоксикация! — запыхтев, сообщал Хулиан, потея с лба. — Этот салат с обедом… Я не могу. Я едва стою на ногах, не то что лететь…
Тишина снова охватила ангар, нарушая её только его короткое дыхание и отдалённый гул машин на взлётной полосе.
Элена мгновенно заметила, как на лице Вальверде сменяются выражения: недоумение, гнев, затем что-то близкое к панике.
— Найдите мне другого пилота, — приказал он. — Быстро.
Пальцы помощника летели по экрану, её голос становился всё более безнадежным с каждым вызовом. — Гарсия в Барселоне. Хименес в Лиссабоне. Родригес на отпуске. Господин, ближайший доступный пилот находится в трёх часах в Валенсии.
— Три часа? — Паника Вальверде стала всё более заметной. — Встреча через девяносто минут. Если мы не будем там, сделка провалилась. Два с половиной миллиарда!
Число повисло в воздухе, словно грозовые облака. Инвесторы заговорили Rapid Arab, видимо, странно озабоченные.
Элена поставила ведро на землю. Звук раздался как удар колокола.
— Я могу управлять им.
Все взгляды обернулись к ней. Тишина натянулась, как струна.
Выражение Вальверде сменилось шоком и презрением.
— Вы? Его смех прозвучал резким. — Уборщица.
Он обошёл её, изучая испачканный комбинезон, рабочие ботинки, бейджик с надписью «Обслуживание». Инвесторы смотрели друг на друга с недоумением. Помощник сжала губы, чтобы подавить смех — или вздох.
— Вы, вероятно, даже не знаете, как правильно написать «Gulfstream», — продолжал Вальверде, обращаясь к своей маленькой свите. — Что заставляет вас думать, что вы могли бы управлять самолётом за 70 миллионов?
— Я могу управлять вашим джетом, — повторила Элена, делая шаг в свет. — Если, конечно, вы не хотите потерять сделку.
Челюсть Вальверде сжалась. Он посмотрел на свои часы, затем на инвесторов, затем снова на Элену. Его губы изогнулись в жестокой усмешке.
— Знаете что? Это прекрасно. Давайте сделаем это весело. Выполните этот полёт успешно… и я клянусь, что женюсь на вас.
Он замедлил слова, улыбка разрасталась. — Именно этого и хотят женщины вроде вас, верно? Богатый муж, подняться с теперешнего существования до Сьерра Серано.
Несколько наземных работников отвернулись. Другие оставались ошеломлёнными. Инвесторы переглядывались с беспокойством.
— Но если вы потерпите неудачу — а вы потерпите — вас уволят. Без компенсации, без рекомендаций. Ни один аэропорт больше не примет вас в этой стране.
Элена удерживала его взгляд. Пять лет молчания исчерпались.
Медленно она засунула руку в карман своего комбинезона и достала небольшую изношенную кожаную карточницу. С ней она могла продемонстрировать что-то, что никто не видел, с тех пор как согласилась на эту работу.
Её лицензия пилота сверкала под неоновым светом.
Все сертификаты актуальны для нескольких типов самолётов, включая Gulfstream G650.
Смеющееся выражение лица Вальверде исчезло, как дым на ветру.
Не теряя времени, Элена направилась к самолёту. Её ботинки стучали по бетону, каждый шаг был уверенным и рассчитанным. Она поднялась по лестнице и вошла в кабину, её руки находя привычные позиции, знакомые лучше, чем собственный пульс.
Позади неё помощник прошептала в панике: — Господин, остановите её? Позвоните в службу безопасности?
— Нет, — ответил Вальверде, его голос был напряжённым, сочетая ярость и страх. — Пусть попробует. Когда она даже не сможет запустить двигатели, мы посмеёмся.
Но пальцы Элены уже пробегали по верхней панели, последовательно включая раскол обработку в память: 8000 часов полёта.
Она больше не была невидимым работником. Она снова стала капитаном Эленой Моралес, и была готова напомнить всем, что это значит.
Первый движок зашипел, активировался, вскоре за ним подключился второй. Угрюмое гудение заполнило ангар, затемняя все вокруг.
Через лобовое стекло она заметила лицо Вальверде, теперь бледное, осознавшее, что он её жестоко недооценил.
Инвесторы уже садились в самолёт, держали телефоны, снимая всё на видео.
Эта поездка изменила бы всё. Но сначала нужно было управлять — и унизить миллиардера.
Ключевая мысль: Куда ни глянь, борьба за место в небе ещё не завершена.