Я готовила этот вечер почти год.
Каждый заработанный рубль уходил в конверт, спрятанный в ящике с крупой. Каждый пропущенный обед — в копилку. И всё это ради одного события: семнадцатого дня рождения моего сына, Майкла.
Я хотела подарить ему праздник, который не заставил бы его чувствовать себя «тем самым приёмным мальчиком», как часто говорили за его спиной родственники бывшего мужа.
А особенно — Кларисса.
Кларисса была женщиной ледяной грации. Она не повышала голос — ей это было ни к чему. Её брови, поднятые на полсантиметра, могли обрушить на человека лавину сомнений в собственной ценности. Она всегда утверждала, что «кровь определяет всё».
И, конечно, что Майкл этой крови в себе «не несёт».
Но я знала правду.
И знала, что скоро её узнают все.
1. Начало вечера
Бальный зал гостиницы «Империал» был украшен золотыми гирляндами и сотнями свечей. Музыканты играли лёгкий джаз. Майкл смущённо принимал поздравления, всё время озираясь — будто не верил, что этот праздник действительно для него.
— Мам, это слишком, — шепнул он, когда официант поднёс новые закуски. — Ты не должна была тратить столько денег.
— Должна, — улыбнулась я. — Потому что ты этого достоин.
Он хотел что-то возразить, но музыка внезапно затихла. И в паузе, словно специально подстроенной, раздался голос Клариссы.
— Какая роскошь… — протянула она, поднимая бокал. — Для мальчика, который, строго говоря, не принадлежит нашей семье.
Тишина упала мгновенно.
Я почувствовала, как Майкл напрягся рядом. Его пальцы сжались в кулак.
2. Открытая рана
— Кларисса, — сказала я ровно. — Сегодня день рождения Майкла. Давайте обойдёмся без…
— Без правды? — холодно перебила она. — Мария, ты приёмная мать. Это факт. И каким бы «симпатичным» ни был мальчик, он не наследник нашего рода. Люди должны знать границы.
Слова резанули сильнее, чем она могла предположить.
Но я не собиралась давать ей власть.
— Да, — спокойно ответила я. — Майкл приёмный.
Гости ахнули — не от самого факта, а от того, что я сказала это без стыда.
— Но он — мой сын. И я благодарю судьбу за то, что он в моей жизни.
Кларисса открыл рот, чтобы продолжить, но вдруг над залом раздался голос распорядителя:
— Прошу внимания. У нас неожиданный гость.
3. Гость, который изменил всё
Двери распахнулись, и в зал вошёл высокий мужчина лет семидесяти, опираясь на серебряную трость. Его волосы были белыми, как крем на праздничном торте, а глаза — удивительно ясными.
Музыка стихла окончательно.
Все стояли неподвижно.
Я узнала его сразу.
Хотя видела только на фотографиях.
Леонид Аркадьевич Волков.
Бизнесмен, филантроп, миллиардер.
И… человек, которого я не ожидала увидеть никогда.
Он подошёл прямо к Майклу.
Остановился. Улыбнулся.
— Здравствуй, — сказал он мягко.
Майкл растерянно кивнул.
— Эм… здравствуйте. Вы… вы меня знаете?
— Знаю, — ответил мужчина. — Гораздо дольше, чем ты думаешь.
Шёпот прокатился по залу.
Кларисса побледнела, как мармелад под лампой.
4. Откровение
— Мария, — обратился ко мне Леонид Аркадьевич. — Можно я расскажу?
— Конечно, — выдохнула я.
Он повернулся к Майклу.
— Семнадцать лет назад твоя мать… твоя родная мать… пришла ко мне. Молодая, испуганная девушка. Она сказала, что ждёт ребёнка, но не может дать ему жизнь, которой он достоин. Она попросила меня найти для него хорошую семью. Семью, которая даст любовь, а не лишь фамилию.
Я прижала руку к губам. Майкл смотрел на мужчину, не моргая.
— Я долго искал подходящих людей, — продолжил он. — И когда увидел Марию… понял. Она воспитает тебя лучше, чем кто-либо из нас. Лучше, чем даже я мог бы.
Слезы защипали в моих глазах.
— Я всё это время следил за твой жизнью, — сказал он. — Издали, чтобы не нарушать то, что у вас есть.
И затем добавил:
— Но пришло время сделать то, что она просила меня сделать в тот день. Обеспечить твоё будущее.
Он вынул из внутреннего кармана документ.
— С этого момента ты — официальный наследник моей благотворительной академии. Твоё обучение, проекты, бизнес-идеи… всё будет поддержано. Это подарок не только тебе, Майкл. Это память о твоей матери, которая хотела, чтобы ты жил ярко.
Зал взорвался аплодисментами.
5. Финал, о котором я мечтала
Кларисса больше не произнесла ни слова.
Она только опустила глаза и отступила назад, смешавшись с толпой.
Майкл стоял, ошеломлённый.
Потом повернулся ко мне.
— Мама… ты знала?
— Я знала, что ты особенный, — прошептала я. — Но не всё остальное.
Он крепко обнял меня, прижавшись щекой к моему плечу.
— Спасибо, — сказал он. — За всё.
Я закрыла глаза.
Впервые за много лет я почувствовала, что мы не стоим «по краю» — мы стоим в самом центре света.
Леонид Аркадьевич подошёл к нам и улыбнулся.
— Ну что, именинник, — сказал он. — Праздник продолжается?
Майкл рассмеялся впервые за вечер.
— Теперь точно продолжается.
И зал заиграл новыми красками.
Музыка поднялась, люди возвращались к столам, но теперь смеялись искренне.
А я стояла рядом с сыном, держа его за руку, и думала только об одном:
Он всегда был наследником.
Просто мир наконец-то увидел это.